次日一大清早，吉义怕被挽留，依然没有向牛大王告辞，连对楚春莺也不说一声，背上行囊，径自匆匆下山。 蔡夫人的约期，还剩三日。吉义一路风尘仆仆，大步流星赶往沂州府。 走了半日，因不认得路，吉义在一个岔路口买了一碗酒喝，问那卖酒的人：“州府该往哪里去？” 卖酒的小贩堆着笑脸，抬手一指：“往左边这条路去。大哥，前方三十里，尽是穷乡僻壤，人烟稀少，没处喝酒，你不妨再与小人买些酒去。” 吉义摇头道：“我刚一路喝来，现下喝不得了。” 小贩再劝道：“你不妨打了酒去。我这儿有现成的葫芦，一个十文钱。” 吉义心想：“葫芦一个，顶多文，你这里坐地起价。”却也无心讨价，摸出十文铜钱：“那么你快装来。” 小贩往葫芦里灌酒。吉义只顾思忖：“那位算命先生宋十银，告诉我：‘逢路宜往右’。可是去州府须得往左，往右哪能去到？难道叫我绕一大圈么？……不管他！大丈夫怎能老按算命的言语行事！我偏往左。” 想罢，吉义付了酒钱，提了酒葫芦，继续上路。 接着的一路上其实根本不是什么人烟稀少的穷乡僻壤，反而越走人烟越多，路上多得是酒旗招展。吉义自己有酒，提起葫芦来喝，里面装的却是酸馊的劣酒。 吉义知道上了当，一笑了之：“我穷时，难得买酒；如今阔了，就被人宰。也罢，阔总好过穷。” 继续走下去，几条官道陆续汇集，越走越宽阔，原来沂州近在眼前了。吉义再匆匆赶了一程，由于干劲十足，不觉疲倦。 酉时将过时，吉义来到了州城西门外。但这时太阳已经下山，城门已经关闭，不得进去，找家小店歇了一宿。 次日一大清早，吉义进城，只见里面果然繁华。街市熙熙攘攘，客商来来往往；有悠扬奏响的丝竹，有花枝招展的姑娘。不愧是大州州城。 吉义老早想要来州城看看，一直是儿时的梦想之一。如今来到了，却无心思到处去看，一心只想着怎样去找蔡夫人。不意中在酒楼里吃饭之时，听背后有人讲道：“知府大人近日便要发兵剿讨黑熊山贼寇，知府夫人亲自出家财招募壮士哩！” 吉义一听心中欢喜。“壮士”，可不是知府夫人那天夜里对自己的称呼么？ 当下吉义侧耳再听。只听那些人之中，有一个讲道：“知府夫人令人在校场张榜，出了赏格。若有壮士能够擒得山大王，赏银三百两！而且还要提拔他做个都头，给他一所宅子安居，又给一个标致丫鬟做妾哩！” 众人哗然道：“哇！这可不是名利双收、官职美人全有？”“可不是么？造化之至！”“但听说那山大王十分凶悍，谁要擒他，可不容易！” 吉义听了更喜。官职、宅子、丫鬟，可不都是上次蔡夫人许给自己的么？如今定下一模一样的赏格，可不是明摆着要找自己么？ 众人继续议论。一人道：“知府大人一个月前就说要剿除山贼，怎么近日才准备发兵？”一人笑道：“呵，你不知道！我表弟可是衙门里的，这其中有一番缘故。”众人皆道：“哦哦！你快说。”那人道：“嘿嘿。只因知府大人原本邀请讨虏将军、黑煞真人往本州盘桓一番，顺便剿除山贼。将军与真人都答应了。不料今年以来，反贼实在是多，他们一时来不得。”众人都点头道：“这难怪！”一人笑道：“呵呵！都是因为那妖言惑众！今年一开春，一下子就冒出了几十个新反贼呢！那些反贼名字也奇，甚么刘异人、侯异人、周异人、齐异人、公孙异人……”众人大笑。 吉义背着身子听着，已经吃得差不多了，急着要去看悬榜招壮士之事，就不再听他们言语，付了饭钱，兴冲冲，往校场而去。 一路上心想：“蔡夫人悬赏擒拿牛大王。但我却不能干这事。我与牛大王称过兄、道过弟、认过朋友了，卖了他不义！” 又想：“……对了，蔡夫人应该是为了找我，以擒拿牛大王为名，公开悬赏，使我知道而已。” 想通这一层，吉义甚喜：“蔡夫人果然眷顾我。我得了这个机会，今后定要做个堂堂正正的好汉，上为官府效力，下为绿林周旋，匡扶正义，安治百姓，做番事业！” 又想：“匡一金那骗子说我前程无量，那自然是信口胡说；但我爹做了一辈子也只是县里都头，我却一出身就是州里都头，当真前程似锦！” 来到校场，一堆人正围着一张榜文观看议论。吉义挤上前去，定睛要看。 这时早有一个看守在旁的知府夫人心腹家丁，看到吉义，眼睛一亮，喝开周围人众，冲着吉义问道：“壮士，你敢莫姓吉？” 吉义吃了一惊。不仅吉义，围观的人都感诧异。来看榜的大大小小壮士可多，为何知府家的人偏偏找他？为何知道他姓吉？ 吉义略一愣，心想这必是知府夫人教他认的，定下心来，点头应承：“我姓吉。” 那家丁听了，忙对着吉义唱了一个大喏，毕恭毕敬道：“吉大爷，请随我来。” 吉义跟着家丁前去，进了知府家宅的大门。家丁带吉义七绕八绕，进到一个花园里坐下，请吉义稍等，自己走了。 吉义往四周看看，见这花园颇大，草木繁多，又有山石间杂。置身园内，十分清幽，与外隔绝。 半晌，两个人影娉娉婷婷，移步走来。吉义不禁心跳加剧。来的正是知府夫人蔡德音，带着贴身丫鬟潘鹂儿。 蔡德音身着紫色底衣与裙子，披白色轻罗外袍，肩罩薄纱，头戴蝶钗，耳边还别一朵粉色大花，衬着薄施脂粉的千娇百媚容颜。满园光景，为之一亮。她竟与吉义亲密人儿一般，俗礼全免，径自袅袅婷婷过来坐下。 吉义看得呆了，也忘了行礼。 蔡夫人不与吉义隔桌对坐，偏偏坐到吉义旁边，第一句话，笑吟吟地问起来：“壮士，我约你二月为期，你如何五十八日方到？”
