张芸娘脸上先是震惊，而后转变为难过：“居然真的是他干的！” 张芸娘早就知道弟弟不是个东西，却没想到他居然真能干出拐卖亲外甥的事。 顾明达先前只是因为张光宗有不在场证据，而没有怀疑小舅子，但他从来都不相信小舅子的人品。 “相公，小二被卖进京城的事是真的吗？”张芸娘又追问道。 顾明达听到这话，面色沉重，轻轻点头：“八九不离十。” 他昨天在想到这个可能后，立马就托郑掌柜找人去撬开小蔡氏的嘴。 自来钱庄都没少跟这些黑道上的人打交道，郑掌柜安排起这种事来的易如反掌，顾明达既不清楚刀疤等人是如何对待小蔡氏的，他也没有问。 张芸娘的心忍不住都揪成一团，清水村距离京城路途遥远，去一次最快也要数月，这漫长的旅途，张芸娘也不知二儿子在路上过得好不好。 小孩子如果半路生个病，说不得就被那些拐子扔下来自生自灭了。 “他为何被卖得那么远？为何是去京城？”张芸娘不解。 对于这个问题，顾明达虽然知道答案，但他脸上只扯出一抹勉强的笑来，说道：“可能是京城的贵人家中缺少奴仆，小二长得好，那些拐子才存着送进京中卖个高价的心思。” 张芸娘没有多想，点点头，说道：“如果真能卖进大户人家为奴为婢，倒也不算差，至少还能吃饱饭。” 顾明达也跟着点头，转而说道：“芸娘，我不想放过张光宗。” 张芸娘闻言一愣，张光宗是她同父异母的弟弟，从前张光宗再混账，顾明达也顾忌着这层关系，都只是小打小闹，从没想过要下狠手对付他。 “小二应该也不希望自己有这么一个舅舅，相公你想做什么，只管放手去做便是。”张芸娘轻声说道。 顾明达闻言叹了口气，如果有的选，他也不想让妻子与亲人彻底反目。 吃过饭后，顾明达没有再陪孩子玩耍，一头扎进书房读书写文章，除了每隔几日抽查一次孩子们的课业，顾明达很少将精力放在其他事上。 明年就是乡试之年，他必须比从前更加努力，得争取一次考上举人，日后才能进京参加会试。 他现在只有秀才功名，这样的身份进了京城，连贵人家的门槛都跨不过去，更别说找儿子，更或说要将儿子带回家。 当爹的这么努力，张芸娘和几个孩子走路的声音都变轻了不少。 因为他是院试头名，不少同期考中的秀才们都给他下了帖子，邀请他外出宴饮游玩，但顾明达只参加一场宴席，其他通通推拒。 他无法推脱的那场宴席，乃是知府大人出面，宴请所有此次上榜的秀才，可以缺了旁人，唯独不能缺了他这个案首。 顾明达一向擅长交际，先前因为拒绝宴饮，引来诸多秀才不满，外面纷纷传言他这人清高瞧不起人。 在这场官宴上，他不仅与知府大人谈笑风生，还在和其他秀才的交谈中，轻易就化解掉先前因为推拒邀约而产生的隔阂。 顾明达不仅谈吐出众，外表看起来也是风度翩翩，若非他已经三十多岁，家中又早就妻儿，在场不少官员都恨不得和他结亲。 顾明达参加完官宴后，顾家人便要准备启程返乡，柳小茹坚定地表示要跟他们一起回去。 至于如何安置，几人也早就商量好了。 路上并不太平，为求稳妥，顾家人在府城多住了一段时日，终于等到一支路过广安县的商队。 顾明达如今有了秀才功名，还是本次的头名，商队的人对顾家人很是客气。 一路走走停停，商队抵达广安县的时候，已经接近年关了。 顾家人没有急着回到清水村，而是在县里找了家客栈住下。 顾明达换了身体面的衣服，提着在府城买的礼物，叮嘱妻子：“晚上你们就在客栈里买些吃食，我不回来吃了。” 张芸娘点点头，她没有问丈夫出门干什么，目送人出门离开后，柳小茹就敲门走了进来。 “姐姐，你真的要将卤菜生意全部交给我打理？”柳小茹还是觉得不敢置信。 在府城放榜日过后，眼看着钱家宅子里的租客越来越少，张芸娘尝试着做了一锅卤味。 当日，张芸娘是严格按照那张卤味方子做的，还没等到出锅便香飘十里。 钱婆子家的小孙子闻着香味，馋的满地直打滚，死活闹着要吃。 左邻右舍们，也纷纷带着银钱上门，想要买一些卤味回去解解馋。 等真的出锅上了桌子，三个孩子全都埋头吃得头也不抬，哪怕肚子吃得滚圆，还是一个劲地盯着碗看。 顾昭甚至还忍不住想要偷一些肉藏在怀里，等着肚子有空余了再吃，但他的手刚伸出去，就被张芸娘打了回去。 柳小茹当天尝过之后，只觉得自己前面数年都白活了，她从未吃过这种美味得恨不得让人将舌头吞下去的食物。 张芸娘两口子原本想的是做一些卤味送到城中来卖，如今手头银钱宽裕，干脆在城里租间铺子卖卤味。 这铺子虽然还没开起来，但尝过卤味的柳小茹却很清楚，一旦开起来定然会日进斗金。 她只是想将银子借给张芸娘应急，并不是为了挣钱啊！怎么眼瞅着好像要发大财了？ “好妹妹，我日后估计在村里待的时候多，卤味铺子不交给你还能交给谁？”张芸娘笑着说道。 柳小茹思考一番后，说道：“这铺子日后开起来，靠的也是姐姐的方子，我可没脸占五成利，姐姐给我分一成就好。” 张芸娘摇了摇头，说道：“银子你投了，铺子也要靠你管着，不知要投入多少心血，怎么只能拿一成利，说好了五成便是五成。” 柳小茹却死活不肯答应，只说道：“这样赚钱的卤味方子，便是一成利，都是我占便宜了。” 合伙做生意，开店之前许多事定然是要先说好的，否则日后还不知要闹出多少矛盾来，张芸娘不肯占这个便宜，板起脸来，说道：“你若真要这般推拒，那这铺子我就不开了。”
