无论出于什么原因，郭朴终于还是答应了高务实的拜师请求，但他拒绝立刻回京，表示要等高务实通过小试，然后一同返京。 换句话说，如果高务实未能通过小试，那拜师之说也就无疾而终了。 这里有一点需要说明：明代读书人必须先参加县试，录取后才能参加府试，府试录取后才能参加道试，而道试通过者为生员，未通过者为童生。 也就是说，似高务实这等还从未参加过考试的人，连童生都算不上，只能叫童子。 不过明代三年两考，高务实今年可以把县试、府试、道试一条龙考完——前提是考得顺利的话。 在明代，哪怕只是考个童生，也是很不容易的事，生员就更难。盖因为士子参加县试，录取人数就有名额限制，县试过了参加府试，录取名额也有限制，是以哪怕区区一个童生名额，也要经过县、府两次把关，而童生能不能顺利成为生员，还得看道试这最后一关，道试同样有名额限制。 相对而言，因为北方学风不如南方浓郁，北方士子相比南方士子的竞争要宽松一点。江南一些地区，比如南直隶、浙江等地，那考起来真是千军万马独木桥。一个县试就能刷下去上百甚至数百人，一个府试刷下去的人数基本都得上千，稍微大点的府，府试刷下去数千人也不稀奇，可见其难。 高务实籍贯所在，是河南开封府新郑县，开封府无须多介绍，乃是历代大府，因此又是北方诸省中竞争比较激烈的地区。 当然，郭朴已看过高务实的文章，他坚持等高务实小试通过之后再回京，并不是认为高务实会小试失利，只是不想单独去京师罢了，那太尴尬。 郭朴家逼仄，郭朴也就没有留高务实，并且嘱咐他次日直接上路，不必再来告辞。高务实知道郭朴为人，既然这般交待，就不必多此一举，于是返回安阳，休息了一夜。 次日一早，高务实便从邺城马驿出发南下卫辉府，然后转道偏西南的新乡县，走亢材马驿至荥阳往南，过郑州，再经郭店马驿抵达新郑。 高家祖宅并不在新郑县城之中，而是在县城东北的高老庄——这个名字很着名，但并不是《西游记》里那个高老庄，其地大约在后世新郑市和庄镇西高村左近。 高老庄离新郑县城并不远，出城约莫十里左右便到，高务实因为是从北而来，干脆没进县城，直奔高老庄而去。 自从进了新郑县界，高务实的马车上便多了些东西：左右车辕各插上了一面三角小旗，小旗中间是一个高字，高字两边各有一个人面蛇身像，左右相交，将高字围绕起来。 这是高家特有的标示，放在欧洲相当于家族徽标。不过这个纹饰在新郑并不少见——人面蛇身是古书记载轩辕黄帝的部落图腾，而新郑是轩辕黄帝故里，所以新郑叫得上名号的家族几乎都以人面蛇身为纹饰。 差别只在于中间那个高字。 新郑高家，只有高老庄这一家当得起这四个字。 既然已经到了新郑，高珗就不必再紧张兮兮地一直跟在高务实身边，他在高老庄多年，几乎无人不识，所以提前先去高老庄通知高务实回乡的消息。 当然，高务实是晚辈，通知一下并不是让高老庄派人出来接他，而是请各房做好准备，高务实肯定要一一拜见。 由于大伯高捷已经去世，二伯高掇在南京，三伯高拱在京师，四伯高操早逝，只有五伯高才因病提前致仕回乡，不过高才并不住在高老庄，而是住在县城里，因此高务实可以先回自家，也就是六房。 高务实的母亲张氏原本今年准备去凤阳与丈夫一起的，正是由于高务实要回乡小试才特意多留了几个月，现在正在高老庄家中，听说长子终于回来，连忙命人准备，自己也沐浴更衣，等高务实拜见。 不过等高务实一到高老庄，才发现还是有人迎接他——都是同辈兄弟，女子一个也无。 为首一人已经三十出头，长得一表人才，只是举止轻佻，乃是大伯高捷独子高务滋。高务实知道这位高家真正的“大少爷”一点没遗传到他父亲的优秀基因，完全是个纨绔子弟。 高务实下车的时候，高务滋正一脸不悦地与身边一人说话，那人看来在劝说高务滋什么，高务滋爱答不理。 见高务实下车步行走来，高家一众兄弟原本都有要迎过去的意思，但高务滋一动不动，众人面色尴尬，也只好止步。 高务实恍如未见，快步上前见礼。 高务滋勉强回了礼，打量了高务实随行的骑丁一眼，不咸不淡地道：“听说务实在京师发了财，看来果然不假……哎呀，这得了三叔看重还真就是不同，总角童子也能日进斗金了。” 高务实笑道：“大兄见笑了，不过造了些涤污之物，侥幸得陛下所喜，至有今日生发，不值一哂。” “哦？不值一哂？”高务滋嘿嘿一笑：“既然不值一哂，何不把此物制造之法传与我等兄弟辈，都来生发一下？” 高务实暗暗叹息大伯后继无人，但却做出一副为难的样子，欲言又止。 “怎么，舍不得了？不是说不值一哂吗？”高务滋冷笑道：“你这点年纪，就学会口是心非了，将来怎么得了！” 我口是心非的时候多了去了，你咬我？ 高务实心里鄙视，面上却一副惶恐模样，解释道：“大兄误会了，非是小弟吝啬，只是这香皂在进呈陛下之后，陛下一时心喜，曾口谕此物只能由小弟独家制造，是以为难。” 高务滋料不到还有这一茬，顿时语塞，继而又疑心大起，问道：“陛下还管这个？你莫不是欺我？” 高务实叹息一声，道：“大兄若是不信，不妨致函三伯，一问究竟。” “这……”高务滋知道自己不被高拱所喜，悻悻道：“罢了，我就是随口一说，难道还真是缺了那几个铜钱？”
