这一年的新年，府内的摆设铺陈和节目安排都由薛妈妈和李氏经手，一应同往年邱姨娘办的一样。 除夕前两日，怀章总算放归了，因上下打点得当，他在牢里并没吃什么苦，只是案子并未了结，只暂悬起高挂，年后再审。 所以新年那日，家里人除了九思，都齐了。 陆夫人因还有一个月临产，她年纪大，这一胎分外要保重，因此特许她过年也不必出来。 老太太的病也加重了，除夕这日她仍挣扎着起来，大清早便同陆润生、陆泽明等一家子男女老少前往家祠祭祖。 因近来府中乱事频发，今年的祭祖分外隆重些。 老太太大妆，陆润生、陆泽明等也穿上了官服，底下的儿孙们各个衣着庄重，神情肃穆，当然玉菡例外，她是嫁出去的女儿，不属陆家人。此外还有府中有头脸的媳妇子等都来了，一干人站满了祠堂，甚至排到祠堂外，足足二百余人，直排到角门处，那祭品也是由排尾的媳妇子往前传递，经每个人的手，一直传递到陆润生手中，祭品归位，由陆润生手捧金书铁券，开始奏乐，祭祖…… 一直折腾到午时，祭礼才毕。 老太太身子已支撑不住，被扶回翠微堂躺着去了，午饭也没出来用。 少了老太太和陆夫人，玉菡作为外人不能上桌，玉菁也在夫家过年，九思一点音信也没有，阖家人连张桌子也坐不完，再想到近日来的种种，众人相对无言，一顿饭吃得冷冷清清。 到晚上的年夜饭，有老太太在，众人才不得不装出笑脸，儿孙们说吉祥话，李氏和邱姨娘炒热气氛，一家子才勉强热热闹闹地吃完了顿团圆饭。 原本饭桌上并无什么事，突然老太太问了声：“润生，九哥儿有书信寄来么？” 茵茵听老太太这样问，立刻也望向陆润生，一颗心提到嗓子眼，只见他脸色微微一变，笑道：“有封信寄来，说在贩丝绸途中遇见一伙流民，耽搁了些时候，料想二月才能到家呢！” “竟有这等事，怎么不早同我说？” “那不是怕您忧心么？” “嗨呀，当初就不该允他去的，这孩子头回出远门，哪里知道外头人心的险恶，得再给他配些武功高强的护院才好。” 陆润生笑了，“九思是去做生意，又不是去打仗，不必这么多人跟着，娘您太多虑了，信中他说虽损失了些财务，但性命无碍，钱财乃身外之物，损失了便损失了罢。” 老太太念了声佛，“人在就好，人还在就好！” 宴席的后半程，茵茵便再听不进旁人说什么，满脑子只有九思。 于是席散后，她瞅准陆润生出门的空当，立刻跟了出去。 她把陆润生拉到远离人群的一边，问他：“爹爹，九思哥哥的家书能否给我一看。” 陆润生不禁笑了，“哪有什么家书，不过是我编的。” “您编的？也就是说，九思哥哥没写家书回来？” 陆润生颔首，脸色渐渐变了，他道：“方才的话，不过是为叫老太太宽心，如今你知道了，可别把这事到处乱说。” 茵茵的心坠下去，声调也低了下去，“我明白的，只是……只是九思哥哥为什么不写信来？爹爹您说，他该不会出什么事了罢？” 陆润生说不知道，“也许他真出什么事了，也许……他只是不愿写信回来，罢了，自家的事都理不清，还去管他做什么？” 这话令茵茵心中一震，原来爹爹看似对九思哥哥好，其实打心里并没将他当作自家人看待。 “你也别在风里站着了，回去同老太太说说话，逗逗趣儿，她今儿兴致不高，”陆润生道。 茵茵颔首，向陆润生福了一福，“爹爹也别在风里站得太久，当心着凉，”说罢才转身回屋。 一直回到自己座位坐下，她还没回过神，不住长吁短叹，台上的戏唱得热闹，她却只呆呆撑着脑袋，无心看戏。 她傍边的玉芙和玉芝也不说话，她们平日最不对付，无事便要说两句酸话，今儿却静若寒蝉，可见姐妹间的斗嘴，在即将到来的大事面前，也显得微不足道了。 就连对面的怀章、怀文和怀民，也是如此。每个人都无心看戏，各怀心事。 这时，邱姨娘不知在老太太耳边说了句什么，茵茵感到老太太那锐利的目光突然朝自己射来，她下意识望了回去，老太太突然一笑，招手叫她：“六姐儿，你过来。” 茵茵不解，仍连忙起身，上前行礼。 “怎么站得这样远，到祖母身边来，”老太太和颜悦色地伸出手。 茵茵心跳得突突的，不得不硬着头皮往前挪了两步，邱姨娘索性一把将她拉过去，拉到老太太身边，笑说：“老太太瞧瞧，这都快及笄的人了，还这样害羞呢！” “就要及笄了？你几月的生辰，怎么从不记得你过过生辰来着？”老太太问。 茵茵心中冷笑，心道你们几时在意过我的生辰呢？但面上也只能乖巧答道：“我不爱过生辰，所以每年生辰不过我自个儿叫厨下做一碗长寿面吃，老太太如何知道呢？” 这话说得老太太脸上有些过不去，邱姨娘连忙解围道：“那明年你及笄，老太太就给你大办！” 茵茵诧异地望向邱姨娘，这时戏台上正唱到：贼官诰怎能来将我诱引，我自幼受庭训是非分明…… 她复低下头，道：“老太太不必费事，我向来不爱热闹。” “这是大事，自要大办的，你是哪一日生的来着？”老太太问。 “六月初三，”茵茵回。 老太太道好，向邱姨娘和李氏道：“我记性不好，你们替我记着，倒是不把这及笄宴办好，就拿你们是问。” 二人皆应是。 接着老太太又同茵茵说了几句体己话，茵茵不冷不热地答应着，老太太觉没意思，便叫她回自己座位去，而后又唤了怀民来说话。 这时邱姨娘身边的盛妈妈在门口探了探头，邱姨娘看见，借故抽身出去了。
