腊月的天气愈来愈严寒，几日前下过一场小雪，今儿已彻底融化了，朝阳初升，普照大地，久违的光明和温暖。 老太太的身子也转好了，只时不时还会头疼，譬如今晨，她本来卯正便已穿戴好，准备出来接受儿孙后辈的请安，突然又犯了病，挨在床上，不得不歇息了近半个时辰，儿孙们自然也在客厅里等了半个时辰。 等老太太出来，大家再按序齿上前行礼问安，再说些请老太太保重身子这类的话。 吃过一盏茶后，老太太留下邱姨娘、玉菁、茵茵和九思，其余的命他们自去。 同邱姨娘说话时，老太太屏退了儿孙等人，这时她稍稍显出了一点儿弱态，身子往后靠在软垫上，问下首端坐的邱姨娘：“润生给你们来信了么？他什么时候到家？” “来信了，信上说已到了衢州，走水路回金陵，大概五日后便能到家了，妾身已命人把老爷的书斋洒扫干净，怀章这几日我也没放他出去，叫他好生在家看书，回来润生定要考校他的。” 老太太连连颔首，“你做事周到，我很放心。” 邱姨娘得了老太太的赞赏，欢喜也都显在脸上，她道：“都是承老太太的教诲。” “新年准备我看我也不必多嘴了。” “老太太放心，我都安排下去了，”邱姨娘道：“还有今年咱们庄子上收成很好，尤其箩筐庄送来的白貂有二十几只，回头叫人给老太太多做几身白貂毛的大氅穿穿。” 老太太满意一笑，道：“你有心了，我平日不出门，做了也穿不了几回，还是留着你们自个儿做衣裳罢——那几个绸缎庄和裁缝铺又怎么样？” 说到这儿邱姨娘就叹气，“还是老样子，今年又换了个大掌柜，并无什么起色，不过幸好账目上没有亏，这些日子我也着实太忙，又还有哥儿姐儿们的婚事要操心，也就没空去料理铺子里的事儿，过了年玉菡也及笄了，等把她的婚事定下来，妾身便能腾出手来整顿。” 老太太立刻坐直了身子，双眼放光道：“我有个老姐妹，颇认得些人，不如让她为菡儿说合。” 邱姨娘心知以老太太的出身不会认得什么高门显贵，尤其前些日子她为玉菁说合，那媒人还被夫人挖苦了一番。夫人最要脸面，当着外人的面轻易不动怒的，可见说合的都是些什么人。 因此邱姨娘状若为难道：“老太太看中的人自不会有错，可您知道菡儿那脾气，必要她喜欢才好，平日她跟着太太出去，见这个见那个，总有能瞧得上她的，也有她能瞧上的，因此也就不必老太太再为她物色了，您身子不便，还是多多静养为好。” 同样的话，不同的人口里说出来味道也不一样，陆夫人说的就那么叫人听不惯，邱姨娘说的，听着就叫人心里熨帖。 老太太微微颔首，重新躺回椅背上，“说的也是，菡儿自小气性就大，须得她看准了的，不然谁说也无用，倒是九思的婚事，我得为他多操心操心。” 邱姨娘微笑道：“九哥儿真要劳烦老太太您顾看了，他记在我名下，我却事太忙没空管他，幸而他自小听话懂事，不像章儿那样，事事叫人不省心，还老爱往外跑……”提到自己的儿子，邱姨娘总是嘴上嫌弃。 “章儿自有他的好处，每日晨昏定省从不迟到早退，可见心里有长辈，至于读书，我看他也是来得的，你不要把他看得太紧了，哥儿同姐儿又不一样。” 邱姨娘道是，“老太太把夫君和二弟拉扯大，在育人上有经验，妾身要向老太太取经。” 老太太笑了，“我哪里懂得，那时我们还是小门小户，养孩子也不讲究。” 话虽这样说，老太太却还是谈兴大起，邱姨娘在旁虚心求教，听了两盏茶的功夫。 邱姨娘走后，老太太心绪大好，没理会钱妈妈提醒她吃药暂歇的话，立刻命人把九思和茵茵叫过来。 此时陆九思在抱厦内静坐品茗，茵茵和玉菁则是去了老太太的菜圃前。 这菜圃在院子东边的最角落里，只有一个梢间大小，四周用石子砌起来，里头就种了三样菜，胡萝卜，白萝卜和白菜，自然种在院子里，便不如真正农家种菜那样施肥，因此白菜萝卜都生得比平常的小，又因前两日下了场小雪，有两颗白菜被冻伤了，外层的叶子仿佛干枯了，颜色异样。 茵茵看着很觉新奇，因她虽吃过胡萝卜，却不知道萝卜是埋在土里的。 她见菜圃里一根胡萝卜从土里冒出来了一小截，那一小截只比大拇指略粗些，她心道这萝卜怕不就是树根似的，她左右看看，想叫奴婢进去拔出来，好让她看个究竟，又怕老太太生气，只得按捺住了。 正巧玉菁也这样想，她径直命那领她们来看菜圃的婆子道：“你进去拔根萝卜出来我们瞧瞧。” 那婆子略带犹豫地望了眼玉菁，“三小姐，胡萝卜就是这样，没甚好看的。” “我就想看看，你拔出来了再埋进去不就成了？”玉菁道。 茵茵虽也没见过种胡萝卜，但看过农书，知道萝卜拔出来了再种回去也不能生长了，正待要劝说，前头来人请她去老太太那儿。 茵茵诧异，“请我进去说话，三姐姐不去么？” “老太太只命六小姐和九爷进去，三小姐还得略等一等了。” 茵茵狐疑地看了眼那奴婢，终究没说什么，跟着去了。
