屋外的滴漏表明此时已午时二刻，有小丫鬟进来禀报时辰，庄嬷嬷对最后的一场辩论还算满意，便道：“今日的课上到这里，三日后记得过来，到时再像今日一般懈怠，我便只能罚你们手板子了，姐儿们已经大了，要脸面，再受手板子怕不好看相，还请姐儿们自己掂量。” 大家都起身回说知道了，她们了解庄嬷嬷的脾气，嘴上说得严厉，罚起来还是从轻的，因此并不太当回事。 待嬷嬷出门，大家都松了口气，叽叽喳喳地向自己的丫鬟抱怨：“饿死了，嬷嬷怎么总爱拖堂，”“也不知有什么好辩的，嬷嬷口不干么？”“嬷嬷说的大多我都知道了，从头学起没意思”云云。 茵茵手脚慢，最后一个收拾好，她饿得紧，便从兰香提的小食盒里拿了片云片糕出来啃。 兰香一面为她披翠色织锦纹披风一面道：“小姐早饭便没吃多少，很饿了罢？” 茵茵嘴里塞满了糕点，只能点头来示意。 前桌的玉菡已收拾妥当，她双手抱着一画珐琅鸟兽纹葵形手炉，定定瞧着茵茵，看她那并不雅观的吃相，不由轻嗤，“六妹妹，你这么喜欢吃的，去三姐姐屋里拿些够得上分量的点心啊！吃什么云片糕，今儿你可真是她的好妹妹呢！” 这话自是揶揄茵茵，玉菁从来不请任何姐妹去她院子里，仿佛旁人会脏了她的地，然而今日茵茵帮了她的忙，她因着茵茵那两句话，对她也大有改观，因此玉菡这话一出口，她竟破天荒地向茵茵道：“我那儿确有不少好点心，六妹妹午饭上我那儿去吃罢！” “啊？”茵茵呆了一呆。 玉菁不理会另外几人的眼光，径自上前，挽了茵茵的胳膊便走…… 玉菡、玉芙，连同她们的丫鬟在内都愣愣望着这一幕，茵茵人也是呆的，走到门口了她才反应过来，回头望了眼玉菡和玉芙，见她们的脸色阴沉，眼中仿佛在朝自己射刀子。 一走到外廊上，茵茵便轻轻挣了挣被玉菁挽着的手臂，玉菁会意，放开了她。 茵茵强笑道：“前儿才收了三姐姐送的首饰，这又去三姐姐那儿用饭，我都没有给过三姐姐什么好东西，如此怎么过意得去呢？” “你我是姐妹，说什么过意得去过意不去的，”玉菁淡道。 茵茵突然想起先前去新桐斋探望吃闭门羹的情形，那时没人搭理她，她在冷风中等了许久，真是今时不同往日。 可她只想与姐姐们亲近，并不想掺合姐妹间的斗争，今儿在课堂上才帮腔了玉菁，这又去她那儿用饭，即便她与玉菁没什么，往后玉菡和玉芙也把她们视作同党，玉菁她们迫害不了，她便成了她们的出气筒了。 再转念一想，自己现在的处境，即便不与玉菁交好，玉菡的战书也早就递上门了，况且，入不入伙还由得她么？ 于是茵茵不再推辞，跟随玉菁往她的新桐斋去了。 新桐斋离得重霄院不远，在院子的正中偏东方向，这一带花树繁多，曲径通幽，别有意趣，大约太太不管事，玉菁又喜静的缘故，路上往来的奴婢比漪澜馆那一带要少得多，这一路行来，颇感静谧清冷。 玉菁问：“妹妹平日都读什么书？” 茵茵忖了一忖，道：“不拘什么，四书五经、游记、农书，笑林广记我也读，不过我读书及不上姐姐读得通透，我就是闲暇时随意翻翻，读过就读过，不会细究。” “闲暇时爱翻书，可见喜欢读书了，是谁给你启蒙的？”玉菁边走边问。 茵茵回道：“是扬州的一位私塾先生，因年纪大了不想再教书，我娘便请了来专门教我。” “听说扬州有个甘泉书院，苏杭一带近半数的学生都在那书院读书，可是那儿的先生。” 茵茵说不敢，“那儿的先生都是致仕的大儒，我母亲可请不……”意识到不该称自己的母亲为母亲，茵茵顿了下，道：“我们可请不起，我们请的先生就是我家前头那条街上一私塾的老先生，那老先生学识渊博，待人和善，最要紧的是从不限制我，我想看什么书便看什么书，譬如我不爱看诗词，他也不会强逼着我看。” 玉菁撇了撇嘴角，略有失望。 给茵茵启蒙的不过某个街头名不见经传的私塾先生，而给她启蒙的可是翰林院退下来的当代大儒范先生，可今日的辩论，却是茵茵辩倒了玉菡，而不是她。 茵茵想的却是玉菁的老师肯定不是自己的老师可比的，她该不会因此看低自己罢？ 实在要看低也没法子，她承认自己在读书上头不如玉菁，只是别像四姐姐一样讽刺她就成了。 不多时，两人便到了新桐斋门前，玉菁的大丫鬟知夏去叩门，院门很快打开了，开门的小丫鬟正是上回捉弄茵茵的丫头。 她见了自家小姐，自是恭敬，但猛瞧见跟在她身后的茵茵，怔了一怔，反应过来后忙低头退到一边。 茵茵和兰香也认出了她，但茵茵从来不是个多事的，因而并不提那日被关在门外的事。 兰香却是个急性子，待走入门内，兰香便向玉菁道：“三小姐，前些日子我们小姐来这儿拜见您，便被这小丫头关在门外，奴婢怎么叩门都仿佛没听见，那样冷的天儿，把我们小姐都冻得着凉了，回去就肚子疼，在床上躺了两日呢！”这话自然有故意夸大的成分。 “有这等事？”玉菁顿住脚步，偏头瞧了眼正在关门的小丫鬟。 小丫鬟立即跪倒，“奴婢该死，那日奴婢本要禀报小姐来着，但见小姐正在写字，奴婢记得小姐说过，您在写字看书时天大的事也不能搅扰，因此并未立即回禀，后头再要禀报时，六小姐已离开了，奴婢绝不是故意怠慢六小姐，小姐饶了奴婢罢！” 说起来那小丫鬟确实捉弄了茵茵，但后头也确实去回禀了，只是玉菁在练字，没听真切，便随口应了，此时她也想不起来，还是丫鬟知夏附耳提醒了两句，她才明白过来，于是故作严肃道：“下不为例。” 小丫鬟连声道：“多谢小姐开恩！多谢小姐开恩！” 事儿就这样轻轻放下了，兰香心中不平，还要再说，茵茵冲她摇摇头，她这才不情不愿地闭了嘴。
