午饭才在知州夫人府上吃过大鱼大肉，晚饭便多预备的清淡小菜，共有九样，蜜汁藕、炖菜核、知了白菜、松子鱼米、碧波素鱼圆、灌汤蟹虾球和菌菇汤。 待陆夫人动了筷子，茵茵等人才开动，因才受了训，加上陆夫人在座，众人便都老实得很，一语不发，埋头用饭，一时桌案上只有碗碟汤勺碰撞之声。 玉芙是被训得最惨的，因此胃口也不好，才吃了小半碗就无心再用了，然看其余人都在吃，她不好先放碗筷，便就装模作样地随意吃了几口菜。 茵茵心里也油煎一般，她此刻除了愧疚自责，更忧心兰香。 楼下除了兰香外还有其余几位姐姐的丫鬟候着，兰香又是个要强的人，被当着这么多人的面叫薛妈妈罚跪，心里肯定过不去，加上都这个时辰了，她还没用晚饭，天气又冷，她独自个儿在风里，也不知怎么样了。 “太太，有一件事——”玉菁吃着吃着，看了陆夫人两眼，似乎想问什么，陆夫人却自顾自吃饭，头也没抬，“食不言寝不语。” 玉菁知趣地闭了嘴。 不多时众人用毕了饭，各自擦嘴盥手之后，残盏扯下，奴婢们为众人各自送上碗陆夫人自制的花茶来，陆夫人接过茶抿了口，这才道：“有什么话，说罢！” “宴上丢荷包的人不知查出来没有，若没查出来，那岂不是今日到会的女客都有嫌疑？”玉菁问。 陆夫人深叹一口气，杯盖盖严了放回桌案上，道：“没查出究竟是谁，只知是个穿红衣的女孩子，席上有五位女客没系荷包，除茵茵外，正好她们各个都穿的红色，这谁能说得清楚？况且要查也不好查，惊动了人，事情闹大更不得了了，因此，凡今日到场的女客便都有嫌疑，如今只盼此事少些人知道，能早些过去罢！” 此言一出，哪怕是憋了一肚子气的玉菡也知道轻重，不敢乱说话了。 “还有一件，方才忘了说了，你们几个除了茵姐儿外，从小便在庄嬷嬷身边教导，菁儿已及笄，你们几个也快了，都要出阁了做事还是莽莽撞撞，可见原先都是混过去的，不如趁着这些日子，把规矩礼数再好好复习，如此也可增进你们姐妹之间的感情。” 众人你看看我我看看你，神色各异，虽然大家满心不情愿，却也不得不应是。 茵茵心道这下学规矩有伴儿了，只是这几个伴儿算好还是不好呢？ 再坐了一盏茶的功夫，众人便告辞各自回自己院里。 兰香在冷风里站了有半个时辰，已冻得鼻头通红，眼中泛泪，茵茵下了楼，看见檐下瑟瑟发抖的她，立即迎上去，将自己的翠纹织锦羽缎斗篷解下来为她披上。 兰香跪得腿都麻了，茵茵双手把她扶起来搀着往院门口慢慢地走，“兰香姐姐，都是我不小心，连累你受罚，你那两个月的月例银子，我从我的月例里给你补上罢！” 兰香推却那斗篷，道：“小姐的斗篷奴婢怎么能披着，小姐的月例怎能给奴婢添补？那奴婢罪过更大，更要罚了，况且……阿嚏！” “瞧瞧，果然受冻了，快披着罢！”茵茵把斗篷再次为她披上，还裹得更紧了，“大晚上的人少，黑灯瞎火旁人也看不见，没人责罚你的。” 兰香推辞再三，到底拗不过茵茵，只好披了。 “回去叫绿蕉给你熬碗姜汤喝，去去寒。” 兰香吸了吸鼻子，呼出一口白气，“冷倒不冷，就是……就是心里难受，方才我一个人站在那大院子中间，四小姐五小姐身边的红樱和春莺笑得什么似的，还有夫人院子里的丫鬟婆子，都看着呢！我……我……”说到后头带出了点儿哭腔。 茵茵忙抓着兰香的手安慰道：“姐姐不要放在心上，她们笑她们的，我们过我们的日子，往后相见的时候也不多，若她们再敢对你不敬，你告诉我，我无论如何会护着你的！” 十二岁的小人儿说“我护着你”这等话，真真可爱又可亲，兰香瞅着她，想笑，但到底忍住了，道：“我不必小姐护着，小姐能护着自己便足够了！” 这话不是虚的，茵茵在府里孤立无援，长辈待她不上心，又有几个姐姐处处刁难，底下的奴才还不服管，做事儿也不麻利，往后受欺负的事少不了。 譬如回到秋爽斋后，茵茵吩咐底下人给兰香熬姜汤，奴婢们便都不大愿意。 今儿值夜的是绿蕉和一个粗使婆子，那婆子推说肚子疼，要歇息会儿，叫绿蕉去熬，绿蕉听说是给兰香的，她与兰香很不对付，心想待她把手头的事忙完了再去也不迟。 兰香得茵茵的首肯，不必守夜，这会儿正宿在耳房里，等了许久不见姜汤来，她更觉着头重脚轻，便挣扎着起身，披了衣服，去到厨房里问绿蕉：“熬个姜汤也要熬一日一夜么？” 接着两人便起了口角，连正屋里的茵茵都听见了，她那时正由绿翘帮着卸簪环，卸了一半她便闻声出门，问怎么了。 兰香正好从灶房出来，看脸色显然是气着了，茵茵上去问怎回事，兰香如实说了，茵茵便命绿翘去催，而后扶着兰香回自己屋子，叫她睡在自己榻上。 “奴婢不敢！”兰香连退几步，话音才落，又打了个大大的喷嚏，她忙把脸转过去道：“没的把病气过给小姐。” “哪有什么病气，你不过着了凉罢了，在我被窝里跟我同睡，再灌两个汤婆子，我房里又有火盆，暖暖和和的，一夜就好了，你伺候我这么些时候，今儿换我照顾你。” “小姐折煞奴婢了，”兰香吓得连退几步，茵茵却上前握住她的手道：“我说使得就使得，你别同我谦了，”说着强拉了她到床前。 兰香没力气，只得依了，她一面咳嗽一面道：“我实在气不过……咳咳咳，绿屏好容易消停了，绿蕉又作起妖来，底下两个婆子也存心怠慢，不干活儿。” 茵茵拍着她的背道：“你放心，我自会整顿她们，只是眼下还不到时候。” “等什么时候呢？”兰香望着她，这时绿翘掀了帘子进来，她手里端着一碗热气腾腾的姜汤，“小姐，绿蕉说她方才事忙，忘了熬了，并不是故意不给兰香姐姐熬姜汤的。” “知道了，”茵茵上前，亲自接过姜汤，感觉汤太热，便放在一旁摊凉。 绿翘忙上来帮手，“小姐当心，奴婢来伺候兰香姐姐罢！” 茵茵看了眼绿翘，微微颔首。
