四月二十日县试，李延宁等人十八日便出发去县城。从千山村去秀越县步行要一个多时辰，若是骑骡车，半个多时辰便可到。 这几年香酥饼和香酥糕都有稳定进账，不能买食肆，便只能买田，可田也不能买了后，李青松买了一头黄牛耕种，李青鹤便买一辆骡车运送香酥饼。现在正好赶骡车送儿子和外甥赶考。 上次胡鹏程县试，也是胡瑞和李青鹤送来的，两人已有经验，一进县城先奔去离县试贡院不远的客栈投宿。 这家客栈离贡院步行一刻钟，虽不是极靠近县贡院，但胜在安静。 李延宁第一次进秀越县，好奇地到处张望。 秀越县是个大县，人口稠密，因为有一个码头，来往的商船不少，经济比较繁荣。 这里的马路比景和镇宽很多，街道更长，店铺更多，街上来往的行人和车辆也多，牛车、骡车、驴车、马车都有。百姓的穿着比景和镇的好很多。 他只来得及匆匆一瞥，便到了客栈，他决定等考完再认真逛逛。 县试考前要先填写“亲供”即考生的样貌描述，填写姓名、年龄、籍贯和直系祖宗三代姓名，证明三代下来无犯罪，且不是商籍、冷籍等，此外要有同考的五个人互相结保，最后还要有廪生担保。 这些有魏夫子指导和担保，李延宁去县贡院排队填写案供，提交证明，都进行得很顺利。 很快，县试开始，二十日早上，李青鹤早早唤起李延宁，又将考篮检查了一遍又一遍，嘴里念念有词，生怕落下什么。 李延宁见父亲双眼下的青黑，想来他一夜未睡，守着时间叫他起床，他叹了口气，他爹真的太紧张了。 四人很快到县贡院，队伍已经排起来了。 胡鹏程道：“爹，二舅，你们就送到这吧，我和宁弟自己进去。” 李延宁交代他爹：“爹，你回去后先睡一觉，睡醒我就出来了，别在这里等。” “好，去吧，我们看着你们进去就走。”李青鹤点头道。 李延宁和胡鹏程去排队，很快检查到他，衙役将案供上的样貌描述看了又看，确定是本人，才让李延宁进去， 接着到了第二关检查，衙役将考篮里的东西翻来覆去地看，连馒头都掰开检查。 最后来到第三关，即搜身检查。脱下衣物，衙役检查身上有无作弊痕迹，再仔细搜看衣物，确定没有夹层无作弊可能，才能进入考场。 如此繁琐的检查，杜绝了科考舞弊，对李延宁这样的农家子是有利的。 穿好衣服，衙役给了他一块号舍的号牌，他找到了自己的号舍，先检查了一番，见瓦片齐全，想来不会漏雨。 他放下考篮，拿出叶明调配的驱蛇粉，绕着号舍撒了一圈。再拿出抹布，将桌椅擦拭干净，免得弄脏试卷，这些都是魏夫子交代的。 最后他闭目养神，等着分发试卷。 县试考四场，隔一天考一场，要考到四月底才结束，五月中旬出结果。 太阳升高，考试正式开始，衙役在各个号舍分考卷。 拿到试卷，李延宁先看了一遍题目。县试第一场考四书文两篇，五言文韵试帖诗一首，题目多以默背为主，考察记性，这对李延宁完全不在话下。 他写完后，拿出馒头啃起来。本来李青鹤借用客栈厨房想烙香酥饼，李延宁拒绝了，香酥饼油润，手指沾了油怕影响卷面。 反正就中午一顿，填个温饱即可。吃完简陋的午餐，他又将所写的内容检查了两遍，才端正地抄写在试卷上。 太阳西沉，他举手示意交卷。衙役收完试卷，他提起考篮出了县贡院。 他是前几个交卷的人，出来时汇集了众多目光，众人都惊讶竟然有这么小的孩子来考童生。 “宁儿，爹在这里！”听到李青鹤的声音，李延宁淡定自若地走向自己的爹。 李青鹤目不转睛地看着儿子：“饿不饿？爹借客栈厨房给你炖了红烧肉，可能没你娘做的好吃，但肯定比外面的强。” “爹，我还好，就是有些渴。”李青鹤赶紧打开水壶递给儿子。 “姑父不用担心，考题不算太难，大表哥一定没问题。” 旁边一辆马车咕噜咕噜走过，听着李延宁的话，马车主人翻开车帘看过来。李延宁感受到探究的目光，可转过头看去时只有一辆走远的马车。 不一会儿，胡鹏程也出来了。神情轻松，想来是不成问题。 四人回到客栈，吃了饭，便早早睡去。 隔天凌晨，李延宁依旧很早被李青鹤唤醒，重复第一天的流程进入了号舍。这次号舍比较偏僻，房顶还长着荒草，为了保险起见，李延宁将伞放在一边备用。 还好没有派上用场。考题是写孝经论一篇，默写“圣谕广训”约百字，都是练过的，做得挺顺利。 此后两场，李延宁运气都不错，没有抽到臭号，发挥出自己应有的水平。 这几年他勤勉自律，憋着一口气想证明自己，想为李家扬眉吐气。 魏夫子临考前曾对他说：“你是我教书十几年来，见过的资质最出色也是最自律的学生，这几年该教的我都教了，接下来就靠你自己了。记住，你年纪还小，切莫贪快贪多，学问要循序渐进，融会贯通。” “夫子我知道的。” 他已经尽力了，若是不中，证明他学问不够，他再给自己三年时间，若连童生都考不上，说明他没有走科举的天赋，那他会选择换条路，光宗耀祖也不是只有科举一条路，他总会寻到新出路。 终于考完县试，李青鹤却看着比李延宁还累。几人休息了一晚上，第二天养足精神，李延宁兴致勃勃地逛起了县城。 县城四通八达，有街有巷，有市有坊。主街道宽阔平坦，两旁店铺林立，商品琳琅满目。各种摊贩在街道两旁摆满了摊位，卖着各种各样的商品，从生活用品到美食佳肴，应有尽有。 走在这条街道上，可以看到各种各样的人物，有商人、有文人、有农人、有挎篮子采买的妇人，也有带着帷帽的姑娘。 沿着街道前行，摊贩在吆喝着，吸引着过往的行人；茶馆里传来了说书先生的声音，让人忍不住驻足倾听。 胡鹏程见父亲对说书感兴趣，便留在茶馆听书，李延宁父子继续逛。
