叶明笑着把女孩抱上自行车前杠，示意冉秋叶上车。 三人很快来到烟花巷。 “一会儿在我爸妈面前可不准乱说话。”担心叶明在家也管不住嘴，冉秋叶特意提醒了一句。 对于结婚的事，她不是没想过，只是现在说出来，难免有些唐突。 “对我还不放心？”叶明打趣道。 “那也得分什么事。”冉秋叶嗔怪地瞥了他一眼，带着小欣走进院子。 “爸妈，我们回来了，哦，侯叔和素娥妹妹也在啊。”冉秋叶看到屋里的人，笑着打招呼。 侯素娥约摸十五六岁，见到他们便笑盈盈地迎了出来，得知眼前这位是破烂侯的女儿，叶明并未表现出热情。 相反，侯素娥对他倒是充满了好奇，毫不掩饰地上下打量着。 “秋叶姐，这就是你的对象吗？看上去也没什么特别的嘛。”侯素娥随口说道。 冉秋叶脸色微变：“侯素娥，你别在这捣乱，不想在这儿待就回去。” 破烂侯步出房门，面色略显阴郁。 “这话说出来不讨人喜欢。”他心里嘀咕着。 一个成年人了，按理也该明白些人间世故才是。 “是冉叔喊我来的，我凭什么要回去？”侯素娥倔强地说，对破烂侯的话毫不在意，随后便拽着冉秋叶进了屋。 叶明插了一句嘴：“侯老，恕我直言，您再这样惯着她，早晚会被她牵累的。” 破烂侯苦笑了一下，回应道：“我知道，可这丫头从小就没娘，以前挺乖巧的，越大反而越任性。 她是我亲生女儿，总不能因为她说了句无心之言就不管不顾吧？叶小子，别往心里去。” 叶明听罢表情微妙，心中暗想：若是两年后，这亲手养大的女儿嫁给仇家之子，恐怕这话就难以说出口了。 他深知这是别人的家务事，只要侯素娥不来找自己麻烦，她的死活与己无关。 好在有破烂侯在场，这一顿晚饭总算平静度过。 见识过叶明的手艺，侯素娥的态度对他有所改观。 餐毕，叶明提及明日之事：“冉叔，明天有个长辈想要见见秋叶，可能会带她去家里吃个晚饭，会晚点回来。” “长辈？”冉秋叶心头一紧，疑惑叶明家何时冒出了这么一位长辈。 “就是一位关系还不错的领导。”叶明看出他们的困惑，补充解释道。 待事情交代完毕，叶明便离开了。 冉父赶忙追问破烂侯：“侯老，你知道叶明提到的这位领导是谁吗？” “我听说这小子和他们钢厂的厂长走得挺近，可能是娄老，也就是我的一位朋友，也是钢厂的董事，我和叶明就是通过他认识的。 具体是谁我不敢确定，这小子的关系网我看不准，不过能有这样的机会总是好事，等明天秋叶跟着他去了就知道了。” “秋叶，你听叶明提起过这个领导吗？”冉父留了个心思。 待冉秋叶送走叶明回到家，他拉住女儿又多问了几句。 在这个年代，女孩的名声至关重要。 尽管两人已确立关系，但毕竟还未正式成婚。 叶明不过是个厨子，能有什么级别的领导相交？ 年轻人血气方刚，一旦沉溺于爱情甜蜜，难保不会做出出格之举。 尚未结婚，一切皆有可能。 冉秋叶年纪尚轻，警惕性不足，作为父母自然得替她把关。 “叶明没跟我提过，但他平时确实接触不少领导，常为他们家做宴席招待。”冉秋叶皱眉，不解父母为何如此紧张。 而破烂侯却敏锐地捕捉到了冉父的担忧：“这点我可以作证，当初我和叶明初次相识，就是在钢厂董事的家中。 冉老师，虽然我对叶明了解不算深，但我相信他绝不会做出格的事。” 冉秋叶冰雪聪明，一听这话，再看看父母的脸色，立刻明白了他们担心的是什么——以为叶明以见领导为由头，实则另有企图。 “你们误会叶明了，他不是那样的人。”冉秋叶满脸通红地反驳。 冉母安慰道：“秋叶，我们也相信叶明的人品，但小心驶得万年船，你们交往时间还不长，在嫁过去之前，你自己得把握好分寸。” 冉父进一步提醒：“闺女，名声对于女孩来说最重要，如果真是关系好的领导要见你，你也得多留意一下对方家中的摆设格局。” 他对叶明口中的领导产生了浓厚兴趣，若真有这样一个人能插手这种私事，那他们的关系肯定非同一般。 “像国企厂长这类干部，居住条件都不差，有些甚至能分到独门独院的四合院。 明天你过去时，注意观察院子的规模和进深，尽量看叶明的眼色行事。” 冉秋叶愈发紧张，想到这些细节，心里更是忐忑不安。 十二月将至，天黑得早。 当叶明回到南锣鼓巷时，夜幕已经降临。 小巷静谧，而隔壁院子里却热闹非凡，许家上下正忙着打点，因为次日许大茂即将出狱。 这个消息让院子里的多数人家都高兴不起来。 没有许大茂这个捣蛋鬼在，大院原本宁静了许多。 他一归来，还不知会掀起何种风波。 秦淮茹自昨日起便心绪不宁。 当初正是她亲手将许大茂送走的。 这人可不是那种甘愿吃亏的角色。 然而秦京茹却显得颇为淡定。 如今她已攀上了李副厂长，即便许大茂能回来，也不过是个囊中羞涩、地位全无的落魄之人。 或许未来还有他向自己低声下气求助的一天。 “你看他们家，同样是判了三个月，他许大茂才关两个月就放出来了，棒梗却得多熬一个月的苦日子，你说你这个当妈的是怎么做的？就不能想想办法吗？” 近来贾张氏的唠叨声不断充斥在耳边。 生活好不容易出现了一丝曙光，秦淮茹埋头整理家务，心中虽有千般苦楚，也只能忍气吞声承受。 “咱家的情况您又不是不了解，为了许大茂的事儿，他们家这三个月里外算下来搭进去一千多块钱，我哪能变出这么多钱来。” “可也不能坐视不管啊，上次我去探监，那棒梗瘦得不成人形了。”
