沿着铁路向西行进，进入山区后，路况变得愈发棘手。湘西地区铜矿丰富，沿途见到的矿坑不下于十几个，更别提那些伴生的各种杂矿。 矿工们长期生活在深山之中，四周围墙高耸，土着手持枪械巡逻，犹如边境的野生苗疆。 此行目的是揭开石棺背后隐藏的真相，众人不便与当地居民发生冲突，所以多数时间只能在山脊上远远跟随铁路前行。 此时正值寒冬，大雪覆盖大地，融化后的雪水使山路极其难走。 然而，最艰难的并非这些。 山中野兽横行，那些饥饿了一个冬天的猛兽凶猛异常，行动无常。 一旦遭遇，便是生死之战。次日夜晚，他们在山中扎营，遭遇狼群袭击，混乱中几位兄弟不幸伤亡。 天亮时，营地周围狼尸遍地，血水染红了泥土，空气中弥漫着令人作呕的腥味。 送伤员回长沙医治，剩下的队伍继续前行。 幸运的是，第四天他们终于到达了张起山地图上标记的第一个矿区。此时，他们已明显偏离了铁路线。 这是无奈之举，那段铁路被土人占据，无法通过，他们只能绕行。 封白骑在马背上，满身雪花，尽管穿着棉袄，仍能感到刺骨的寒风从缝隙中钻入。脸颊在风中如同被刀割。 但这还不是最难熬的，经历过几次狼群侵扰后，现在营地不再生火，没有水源，口渴时只能抓把雪塞入口中。这种野外生存的生活，对封白来说是前所未有的体验。 他抬起毡帽，试图在纷飞的雪花中寻找炊烟。 老马疲惫不堪，鼻孔喷出两道浓重的白气，遇冷立即凝结成霜。 它的眼神低垂，显然也已疲惫至极。封白从马背上拿下水壶，猛喝一口，辣味在舌尖爆炸，一股火焰般的热流直冲胃部。 脑袋嗡嗡作响，但寒气总算消散不少。 他长舒一口气，回头瞥了眼队伍，无人交谈，都在保存体力，勉强坚持。 如此寒冷的天气对每个人都是极大的折磨。他仗着年轻体壮，实在抵挡不住时，体内潜藏的八极拳意会在经脉中流转一圈。 但其他人没有他的底子，尤其是齐铁嘴，瘦弱的身体无法承受恶劣天气，似乎随时会从马背上摔下。 张起山只好让人与他共乘一马，时刻照料，否则冻晕了都没人发现。 “佛爷，前面有个洞寨。”张副官终于回来报告。 听到洞寨，所有人都眼前一亮。有洞寨就意味着有人，至少能找个地方落脚，或许还能吃上热饭。不用再在冰天雪地中瑟瑟发抖。 “在哪里？”张起山眼中也闪过期待。 他虽能坚持，但也正在强忍。 张副官挥动马鞭指向风雪中：“就在前方，大约一里地。” “那还等什么。” “驾！”张起山扬鞭抽在马背上，老马嘶鸣，踏着烂泥疾驰而过。 众人紧随其后，几分钟后，封白果然看到一座洞寨，但它建在半山腰，依傍着当年的茶马古道。下方是一个巨大的山谷，两侧悬崖峭壁。前往洞寨，只能沿着茶马古道前行。 半途中，封白看见一座古驿站，悬挂在悬崖边缘，长长的草檐沿山路延伸近半里。里面是长长的通铺，一眼望去仿佛无尽。少说能容纳数百人，只是床铺下就是万丈深渊，一般人根本不敢住。一旦发生地震或泥石流，整个通铺都会滚下悬崖，睡在里面的人必死无疑。 这种驿站封白在老熊岭也见过，多是商旅临时住宿，各地口音的人都聚集于此。这些人敢来苗疆深山谋生，本身就是亡命之徒，有地方住就满足了，哪还顾得上那些危险。 “这种地方怎么住人，半夜起来撒尿，一不小心就掉下悬崖了。”齐铁嘴看着住处，脸色吓得苍白。 张起山没理他，走到驿站栏杆前，俯瞰深谷，环顾四周。实际上，他们已经进入了他预想中的几处矿山之间。先前派出的几支队伍带回的消息证实了他的猜测。火车很可能从这些矿山之一驶出。 “小哥，你说下面的矿山有没有可能是铅汞伴生矿？”突然，张起山指着脚下悬崖的山谷，最深处是座矿洞入口，看得出已经开采多年，处于半废弃状态，但仍不时有人出入。 “萤石矿，有可能。”封白眯眼看了看，虽然距离很远，但他一眼认出了萤石特有的色泽。 “你说，火车会不会就是从这下面开出的？”张起山沉思着，低声问道。但这更像是自言自语。说完，他沉默了，大概也觉得这个想法太过异想天开。 天色渐暗，一行人进入驿站，里面已经生了火，通铺上挂着许多风灯，看起来像是聊斋中的鬼市。 “副官，去吹哨。”张起山看着身边的副官，看似随意地说。 副官立刻从口袋里掏出一支蝙蝠形状的哨子，走出驿站吹响。那声音怪异，有点刺耳。封白皱眉，正思索时，一个四十多岁的脚夫打扮、双手揣袖的男人走了过来。 “老倌，打探得怎么样？”看到那人，张起山眼睛一亮，低声问道。 “这里是霍家的地盘，周围遍布霍家高手。” “佛爷，你要小心！”
