楚怀王二十一年，秦武王派司马错从巴蜀水路攻打楚国的黔中一带，未能完全攻克。约同年，西周武公的共太子去世，楚王在昭翦的建议下扶持公子咎登上西周太子之位。早在楚怀王十七年，楚国与秦、魏、韩对峙时，越国曾援助魏国战船、箭矢等武器。因此，楚王加紧了灭越的准备，以消除后顾之忧，并将领土扩展到江东一带。 楚怀王十九年至二十三年，楚王派召滑在越国活动，制造越国内乱，越国大乱，楚国趁此机会进攻越国，将其灭亡，并在江东设郡。至此，楚国疆域空前辽阔，南至厉门塞，东至句章。楚怀王二十一年起，楚国在外交上转变为中立方。这一时期，楚国常常采用“假纵胁秦”的策略，试图通过作势援助、结交其他合纵国，来逼迫秦国割地赂楚国，一旦得地，楚国就会保持中立，乃至背叛合纵、与秦国连横。其中最有代表性的，便是宜阳之战和皮氏之战。 楚怀王二十一年秋，秦国攻打韩国的宜阳。一开始，楚王曾想要救援韩国，因陈轸反对而作罢。同时，秦武王向楚国空口许诺，称如果楚国愿意保持中立，秦国就会归还汉中，楚王应允。等到次年秦韩战事胶着时，楚国又背秦助韩。楚将景翠发兵干涉，作势要援助韩国；此外，楚国还扬言要攻打给秦国借道的东周。但在东周君游说下，景翠没有实际参战，而是等到宜阳陷落后再进兵迫近秦韩两军。秦国害怕楚军会攻打疲敝的秦军，便将煮枣献给楚国。战后，楚王又向秦国索要前一年许诺的汉中，秦王不同意。楚怀王二十二年，秦武王崩，秦昭襄王即位。同年，楚王。夹钟时节，就在山南宴会，创作关于轻风流水的诗歌；蕤宾时节，就谱写形容皓露秋霜的曲目。 当初为了能够讨好楚国魏王送给楚怀王一位美人，楚王很喜爱，但楚怀王的王后。郑袖可不是一个省油的灯，她看着楚怀王是无时无刻宠幸着新来的魏国美人，心里别提多酸了，但是郑袖表面上善待魏美人，背地里却对魏美人说：“大王不喜欢你的鼻子，你以后见到大王不妨遮掩一下。”魏美人照做后，然后每一次在楚怀王面前都用衣袖遮着口鼻，楚怀王就很不解。于是他就去问王后郑袖这是为何。郑袖就对楚王说：“魏美人嫌弃您有狐臭，所以才每次见您都捂着鼻子。”楚王大怒，将魏美人处以劓刑。
