“周大人，你发现了没有，这次李莲英来的时候，他不是戴的二品顶戴，而是委屈地戴着六品顶戴。俗话说，事出反常必有妖。李莲英一定是有求而来的，就是不知道他有何要求？” “大人分析得非常对，下官现在才明白了。” “你想想，难道老佛爷是专门派他来伺候醇亲王爷的吗？不可能，他可是老佛爷身边的大红人。” “中堂大人，下官想，李总管是不是老佛爷派来做醇亲王爷耳目的？” “不会的，老佛爷不会这么做，一定是李莲英还有别的目的。你不妨尽量找机会靠近他，想办法摸摸他的底，探探他的口风。” “嗯，大人，卑职知道了。卑职尽力去做。” 再说李莲英，看完海军军事演习回来，异常兴奋。他还从来没有看过如此精彩的军事演习。这次回去，他一定要给老佛爷细细说道说道这些事，让老佛爷也开开眼界。唯一遗憾是，老佛爷不能够亲临现场观看。 一想起老佛爷，李莲英就又想起了老佛爷临行前交给他的艰巨任务，他有点儿郁闷 这个李鸿章时时刻刻在和醇亲王奕譞在一起，多少没有给他单独和李鸿章说话的机会，让他无法给李鸿章说出老佛爷的想法。 就在李莲英考虑如何创造机会，单独和李鸿章接触，说出老佛爷的想法时，一个人找上门来了。 “李总管，天津海关道周腹大人前来求见。” 一个随身太监向李莲英禀报道。 “快快请周大人进来。” 李莲英赶紧站起来，迎接周腹的到来。 李莲英话音刚落，周腹就进来了。 “卑职周腹给李总管请安。” “免礼，免礼，周大人客气了，快快请进。” 李莲英让他坐，他哪里敢坐，连声说： “卑职不敢，卑职不敢。” “周大人，客气了，在这里不必拘礼。快进来坐吧。” 周腹才敢进来，唯唯诺诺地坐下来。 此时，两个人是各怀鬼胎，各打各的小九九。 周腹是李鸿章派来，到李莲英这儿探听口风的，岂敢对李莲英不恭。 李莲英此时心里也很纳闷，他在推测这个周腹上门来，不知有何要事。 平素，他与这个周腹又无任何交集。 不过拳头不打笑脸人，好狗不咬上门客。 他转念一想，对呀，现在何不从这个周腹口中打探点消息哩 此时的周腹又赶紧站起来说： “李总管好，卑职早闻李总管的大名，如雷贯耳，只是无缘与李总管相谈，今日特来向李总管大人问好。卑职给李总管带了点东西，不成敬意，请李总管笑纳。” “周大人客气了，来就来吧，还拿什么礼品。” “大总管，您是老佛爷身边的红人，卑职给您带点东西不算什么。这些都是外国领事送给李中堂大人的洋红酒。这种红酒舒筋活血，美容养颜，好处多多。李中堂大人给卑职赏了几瓶，卑职舍不得喝，拿来孝敬给李总管。” “好好好，太好了，既然周大人送过来了，本总管也就不再推辞了，恭敬不如从命，收下了。” 李莲英接过周腹手中的东西，递给身边的小太监，让他收起来。 然后，李莲英示意了一下，让小太监退下。 李莲英拉着周腹的手说： “周大人，您不必拘礼，坐下，咱们好好谈谈。” 周腹这才又坐下来。 两个人开始仍然是客套了一番，寒暄了几句无关紧要的话，接着才正式切入话题。 “周大人，您们训练海军，聘请的是外国教官吗？” “是的。” “教官的薪水很高吧。” “是的。” “周大人，您们跟外国人买船，也是付给现银吗？” “不是的，是要把银子兑换成英镑，才能进行交易的。” “那您们从哪儿去兑换英镑？” “回李总管的话，用银子兑换英镑，哪家银行都行。不过，我们是从汇丰银汉兑换的。” “周大人懂得真多，令本总管佩服。” 周腹得到李莲英的吹捧和表扬，把持不住自己了，瞬间不知天高地厚，一下子打开了话匣子，给李莲英海吹起北洋海军的事情来。 “李总管不知道，我们为什么要在英国汇丰银行兑换英镑，主要是我们海军军费存在汇丰银汉。” 一听这话，李莲英顿时心花怒放，看来北洋海军果然有银子，而且还存在汇丰银汉，这一下和周腹谈话，确实收获不小。 李莲英接着诱导周腹说出更多的秘密。 “周大人，您们为什么非要把银子存在汇丰银汉呢？” “李总管，这您就是外行了。银子存在汇丰银汉，好处多着哩。譬如，一是利息高，二是洋人做事比较靠谱，一切按照合同办事。三是” 周腹说到这儿，忽然觉得自己说漏了嘴，他把不应该说的事情说出来了，赶紧打住了。 “三是怎么了，周大人不妨说出来让本管家听听，本管家只是觉得好奇，别无他意。” 李莲英这样一说，周腹一想也对，他一个内宫太监总管，知道了也没有多大的用处，于是就放松了警惕，开始接着说起来： “三是洋人比较守信用，把银子存放在那儿，你要去查，是无法查出来的，他们是绝对不会朝外透露一点儿消息的。” “奉老佛爷圣旨去查也不行吗？” “不行，外国银行是外国管辖的，老佛爷的懿旨在那儿不管用。” “原来如此，没想到这里面学问和规矩还多着哩。” 周腹本来是奉李鸿章的命，前来探听李莲英来检阅海军意图的，没想到他没有打探到这个消息，反而却被李莲英把他想知道的事情打探去了。 周腹真是捉鸡不成反蚀一把米，搬起石头砸自己的脚。 话说到这里，周腹突然意识到了他把许多机密说出去了，赶紧打住，清醒过来，再不敢往下说了。 李莲英再也不追问了，他怕追问的太多，引起周腹的怀疑。 周腹见李莲英不问了，他也再不敢说了，只好起身告辞： “李总管，天晚了，卑职不打扰李总管休息了，卑职得回去了。” 李莲英也不再挽留周腹，说： “好，周大人，天晚了，本总管也不挽留周大人了，咱们改日再聊。” 李莲英说着，把周腹送出门去。
