曹操得知徐州军在濮水全歼颜良所部后，撤退的心思更坚定了。 曹操彻底看清了自己与儿子的实力差距，单单是濮水这种规模的围歼战，他倾尽全力也拿不出来三千骑兵。 有些人是天命所归，世人不能及，就比如他儿子。 此时袁绍的西线军队大举压境，曹操想撤退并不容易。 这时戏志才建议道：“主公，鄄城以东诸地，我军实顾不得。若非鄄城有我军眷属，也当弃之不顾。 这是一场长期的战争，死守是最下的选择。 所以我建议，东阿、范县、廪丘（治今山东省郓城县西北水堡）等地，不再顾及，可传令守将，命他们或是自行南下前往徐州，或是直接向冀州投降。至于守令，直接命他们向冀州投降，等待我军反攻。 至于南面诸县，令他们自行南撤，并请求位于山阳郡的典韦接应。 至于我军，兵分两路。 一路前去鄄城支援荀司马，一路则等待右骁卫骑兵的接应，从濮阳南下。” 曹操听后点点头，也赞同戏志才的建议。 “志才之言大善，东阿等县，当初在吕布乱时，亦义节不屈，令人钦佩。只是今时今日，我们实在顾不上他们，让他们投降冀州，也是无奈之选。” 城池、物资、人口带不走，只能选择投降，可是曹操还是希望负责防御这一带的程昱能够将军队带回来。 “至于分兵两路，我率六千人马前往鄄城，剩余部队和城中物资，由元让和志才二人统领南下。” 曹操说完，夏侯惇立刻反驳道：“孟德，我去鄄城，你从濮阳撤退。” 这两路人马，从濮阳撤退较为轻松。 虽然郭图手中兵马众多，可颜良身死，其部覆灭，整个西线在相当长的一段时间内将会成为徐州骑兵的跑马场。 所以只要濮阳坚守到右骁卫赶到，有其从旁护卫，撤退便成了一件较为容易的事，冀州军根本不敢追击。 至于鄄城一带，家眷、物资众多，本就撤退不易。曹操带着六千人马支援，不过是杯水车薪而已。 曹操当然不会同意夏侯惇的请求，在行军打仗这一块，夏侯惇确实弱一些。 于是曹操说道：“元让不必再争，我乃一军之主，只有我身先士卒，底下人才会奋勇当先，所以这鄄城我非去不可。” 夏侯惇见状也没法再争，只得说道：“孟德，鄄城虽重，却不如你。” 曹操定下救援鄄城的决定，便留下夏侯惇、曹洪、戏志才等人，只带着夏侯渊、史涣、王图等人西进。 曹操所部很快到了鄄城西面。 此时逄纪两万多人马将鄄城团团围住，日夜不停地攻击。不过荀彧把鄄城防守得滴水不漏，因此逄纪的围攻并没有多大效果。 一般接应分两种，一种是在外等着内部军队突围，自己从外侧袭扰；而另一种则是自己打到内部，然后集中兵力，一致向外。 平常都是以第一种居多，因为第二种很容易救援不成，反将自己搭进去。 曹操几乎没有犹豫，便决定选第二种。 因为哪怕曹操在外围拼命策应，鄄城守军也不具备打出来的可能，反倒是集中兵力，突其一线，尚有成算。 但曹操想入城也不是那么容易的。 曹操引兵赶到，便被冀州军斥候发现，只得就地扎营。而逄纪分出一部，交给大将吕旷，命其在鄄城西面列阵阻击。 曹操知道不能盲目出击，否则自己也陷入鄄城的泥淖之中。 正当曹操犹豫之时，忽闻帐外马蹄之声入耳，顿时计上心头，想起了昔日齐桓公对阵公子纠时使用的“悬羊击鼓，饿马嘶草”之计。 于是曹操传令，全军备好三日之粮，军营中的营帐、旗帜甚至是粮草等物皆是一概原封不动。 他又命史涣寻来几只活羊，将活羊的后腿提起，而前腿放在更鼓的鼓面之上，然后把羊紧紧的绑住。 待到夜里三刻，曹操命令人衔枚，马裹蹄，皆不得出声，甚至不许点起火把，然后在夜色的掩护之下，一队一队的向西撤退。 吕旷派人紧盯着对面，并未发现有什么异常，只是对面军营之中不时传来阵阵的更鼓之声。 原来曹军撤退之后，曹操效仿齐桓公，命人将羊紧缚地前腿给松开，使其紧贴着更鼓。 倒吊的羊吃痛，自是挣扎，前腿便将更鼓蹬的“咚咚”作响。而羊挣扎了一阵子后便会疲惫，鼓声随之而熄，等精力恢复了，更鼓就又开始响了。 这一整夜更鼓响声时强时弱，让对面的冀州军完全分辨不清状况。 等到了次日一早，吕旷再派人探查，突然远远地看到对面的营中不见人影。这令吕旷颇为吃惊，下令斥候贴过去检查。 斥候们怀着忐忑的心到了曹军营中，惊奇地发现营中竟然无人。 吕旷得知此事大为吃惊，连忙上报给逄纪。 逄纪听了也有些疑惑，他这个老朋友葫芦里卖得是什么药？ 吕旷言道：“莫非曹操手中兵力不多，本准备逃入鄄城，眼看无法入城，这才选择撤退。” 逄纪也这么认为。 于是吕旷赶紧请命，追击曹操。若能击杀或者俘虏曹操，则鄄城不攻自破。 这时逄纪的副将张合听了立刻说道：“曹孟德用兵素来诡诈，今无败而撤，只恐是诱敌之计。” 逄纪听了，有些不悦。 逄纪是南阳人，所以对袁绍派了一个冀州人做副将有抵触。而张合又对逄纪的指挥多有质疑，二人关系自是极差，甚至到了只要张合开口，逄纪便反对的地步。 “我与曹孟德相识多时，他哪有这个本事。 张合，我知道你是一名勇将，可做事不要只看表面，而要观其全局。只要咱们俘获了曹操，曹昂也投鼠忌器，则冀州与徐州的战争便可胜了。 这是事关全局的事情。” 于是逄纪分出万人，命吕旷、王摩二将向西追击。 逄纪已经做着击败曹操的美梦了。 吕旷此时也信心十足，一路往西，紧追不舍，直追到鄄城西面四十余里处，然后一头撞入曹操的埋伏圈。
