范晔到宣城任太守后，虽说在郡衙一呼百应，到县衙巡视时前呼后拥，日子过得还算风光，但从没有走出被贬出京城的阴影。一想起来到人间这几十年的坎坷路程，不禁有些心灰意冷。童年时父亲漠不关心，嫡母冷眼看待，使他在幼小的心灵上立下了刻苦读书、飞黄腾达的志向。走入仕途后，本想大干一番事业，好不容易从参军上升到秘书监、右卫将军、尚书吏部郎。正当春风得意之时，忽遭谗言，被皇上贬出朝廷，充任地方。这犹如一盆凉水，从头浇到脚跟，来了个透心凉。一种得过且过的心情油然而生，既然那种一人之下、万人之上的梦想落了空，何不好好安排一下自己的后半生，走出一条自娱自乐的生活方式。于是，他一边准备开始修编《后汉书》，一边游山玩水，尽情地享受起宣城的人间风情。
这天，范晔为修编《后汉书》，想去了解一下风土人情世故，吃罢早饭，便微服私访，只身向城隍庙走去。
城隍庙离太守府不过一里路程，但庙会市场已经延伸到离郡衙不足百十步远。这里是宣城南来北往的百货市场，高铺低摊儿，货色齐全，各有特色。有光彩夺目的绫罗绸缎，有活灵活现的虎头帽，有银凤钗、银手镯、金耳环，也有镶着假宝石的镀金戒指……
越往前走，人群越拥挤，那讨价还价声，大减价的叫卖声。货美价廉的吆喝声。有的粗嘎。有的尖细，有的沙哑，你追我赶，此起彼伏，交织成一团刺耳的声浪，吵嚷得人头昏脑涨。
范晔边走边看，不知不觉来到了本地名吃面食市。这里阵阵清烟，袅袅升腾。散着扑鼻的香气，一阵清淡，一阵厚腻。有从平底锅里刚出炉的水煎包子，有在油锅里还未捞出的金黄色的油馍，有香气扑鼻的煎饼，有手擀面条、板面、刀削面，还有咕咕噜噜炖着的嫩驴肉。那边，人们围成一圈圈儿，吸吸溜溜地吃着“煎粉条”……
往前走不远，便见赶会的人纷纷往后闪。范晔四下寻看，路旁的一个瓷器摊前。正跪着一个满脸是血的汉子。那汉子的额头上有一条一寸多长的刀痕。鲜血从伤口流出来，流过脸颊，落在污秽的前胸上。但他仍高举着一把铮亮的杀猪刀，做出要继续割下去的架势。他面前的地上，已经散落着十几枚铜钱，但他仍不肯走，一声不响地盯着摆摊的老人。老人只得又扔下几枚铜钱，他才收起来，放入斜背在肩上的大布袋里，神态安然地向另一家摊点走去。
范晔感到心悸又恶心。哼：膀大腰圆的男子大汉，什么生意不能做，竟用糟蹋自己的手段，去吓唬别人，捞那不义之财。一个本分生意人，大半天的赚头，让他一次坑了去——实在可恶至极。
这“割头讨钱”的场面，使范晔兴致大减，便快步向前走去。刚走几步，只见一个卖狗皮膏药的人，手挥花枪，大声叫喊：“嗨！莫说闪腰岔气、跌打损伤，就是断胳膊折腿，我这万灵膏一贴，多了不敢说，三天包你踢死龙，踹死虎！不过，诸位，打老婆，你可别动真格的！什么？吹牛？咱要吹半点儿，就是老少爷们的儿子！不信，问问那一位，”他向西南方向一指说道，“不是咱的大粒丸，他今天别想来赶会！对吧，老哥？哼！咱这大粒丸，专治肚里病，不论是食积、虫积、溃疡、血痨、黄病、气鼓、十年卧床不起，二十年不生孩子——多了不用，一粒！你百病皆除……”
果然是唱戏的腿，卖膏药的嘴！他的一帖膏药、一粒丸子竟能包治百病，似乎满天下的死人，也都能治活过来，这岂不是扁鹊和张仲景又显灵了吗？真乃是一派胡言乱语！更使范晔有些百思不得其解的是，这种瞒天过海的勾当，竟有着主顾和市场，以致代代流传，至今不衰！
邻近城隍庙是个赌钱的地方，这里摆着许多赌摊，掷骰子的、押宝的、摊牌的、拾搏的，五花八门，应有尽有。范晔不愿细看，便向庙会中心——唱大戏的地方，一步一步地走了过去。
戏楼坐北朝南，面对城隍爷爷大殿，是范晔的前任重修城隍庙时添盖的。这戏楼斗拱彩椽，飞檐高挑，气魄不凡。前面是宽敞的舞台，后面是高耸的化妆楼，有两个出将入相的圆拱门，与前台相通。戏台前方左右两侧的玄柱上，镌刻着一副朱文对联：
上联是：舞台方寸悬明镜；
下联是：优孟衣冠启后人。
两柱之间上方的雕柱中央悬有一横匾，上书“听之神之”四个隶书大字。范晔一眼便看出，那匾额原是出自自己之手，是戏主央着师爷说情而被迫写下的。
一个戏班子正在戏台上献艺，黑压压一片听众，一个个像被拴着脑袋吊起来的企鹅，脖子伸得长长地向台上观看。范晔想听听台上的戏文，便用力往里挤去。但他又矮又胖，简直像钻入了茂密的树林。尽管踮起了脚跟，双眼也不及人家的肩头，除了看着前面人的后脑勺，别的什么也看不清。只得重新挤出来，绕到戏台的侧面，远远观看。
看了好一阵，范晔才看出一点眉目。原来戏文中唱的是《草药全》，他对这出戏不感兴趣，便走到城隍庙门前的一个说书摊前，说书的竟是一个如花似玉的大姑娘，这姑娘看上去约摸二十岁。
只见那女子把叫板连敲三声说道：“上回说的是徐庶荐诸葛，这回不把别的说，单说诸葛亮娶妻黄脸婆。
“话说诸葛亮的恩师黄承彦，对诸葛亮说：‘听说你还没有娶亲，我有一个女儿。相貌虽然不太好。但是有些才能。如果你愿意，我就把她许配给你如何？’诸葛亮心想，恩师千金发黄面黑，但又不好一口回绝，便回话说：‘这事儿等等再说吧’。
“有一天，诸葛亮去黄家拜访，刚敲两下门，门就自己开了。刚刚迈进去。门又戛然关上。他正在奇怪，忽然蹿出两只白黑大狗，吓得他回头就跑，幸好里面跑来一个丫头，先拍拍狗脑门，狗就蹲下不动了；再拧拧狗耳朵，它们就跑走了。诸葛亮这时发现，两只狗原来是木头做的，外面缝着狗皮，像真的一样。他刚要问。丫头却笑着回去了。诸葛亮进了第三道门，又有两只老虎吼着扑来。他好像有了经验，就学着丫头的样子拍拍老虎的脑门，没料到那老虎却张开血盆大口立了起来，前爪抓着诸葛亮的肩膀不放，还是刚才那个丫头，又笑着跑来拍拍老虎屁股，老虎温顺地趴下不动了。
“诸葛亮风趣地问丫头：你们宅院太难进了，请你帮我带带路好吗？丫头说：对不起，我正在那儿磨面呢！诸葛亮顺着丫头的手一看，只见廊房里果然有一盘磨，一头木驴正拉着磨盘转圈呢！诸葛亮赞叹道：想不到黄老先生有这么大的本事！丫头微微一笑道：这哪里是黄老先生做的！这是我家小姐……
“他们话还没说完，门里出来一位高个子姑娘，只见那姑娘问道：请问，您是哪里来的客人？诸葛亮抬头一看，这位姑娘仪表端庄，举止大方，谈吐文雅。她脸庞稍黑，但显得健康，他就躬身施礼说：我是卧龙岗的诸葛亮，来拜谒恩师黄老先生。姑娘清脆地说了一声请，就把诸葛亮引了进去。原来这姑娘不是别人，正是黄承彦的千金小姐黄月英……”
范晔正听得津津有味，姑娘忽然收起叫板，匆匆离开了城隍庙。
范晔有心听完诸葛亮娶亲的故事，不管三七二十一尾随而去。
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ht说书的女子出了宣城，来到一个乡野人家，急匆匆地走进去折转身关上了柴门。
这户人家矮矮的粉墙内，露出一株盛开的文杏，满树繁花，摇曳在竹丛绿树之间。范晔轻轻推开柴门，走进院中。但见竹木扶疏，几方花圃中春花正艳，十分优雅，不似平常农家模样。他正在诧异，屋里走出一位年约六旬，身着粗布衣裙的老妇。范晔上前拱手施礼道：“老夫人，能否讨杯清茶解渴？”
老妇将客人请进客堂，端出一杯香茶道：“客官，这本是郡守范大人送给我家老爷的西湖龙井，他还没舍得喝便撒手而去了。”
范晔品着香茶道：“老夫人，你认识范晔吗？”
老妇摇头道：“久闻范太守大名，但乡野人家，无缘相识。”
范晔一听，顿时有偶遇知音之感，便笑着道：“在下就是本郡太守范某人。”
“啊！你就是范大人？”老妇惊讶地上下打量着这个不速之客。
“正是。”
“小女有幸！”老妇说着，转身向内室喊道：“三姑娘快来，三姑娘快来，郡守爷屈身驾到！”
过了一会儿，并不见女儿出来。老妇看看日色，对范晔道：“时近晌午，如不嫌弃，就请范大人在舍下用点淡饭。”
范晔走了许多路，已经饥肠辘辘，便满口应承道：“那就打扰老人家了。”
