第三十章

肖太平的三爷，从根本上呵护了他。到得自己开窑、建煤码头，白二先生又是出头帮他买地，又是借钱。

白二先生的这些好处，让肖太平记了一辈子，一直记到死。肖太平死后留下两条遗训中的头一条就是，肖家后人们必得牢牢记住白家的恩德，日后三代逢到和白家发生争执，肖家后人都要避让。后一条与白家无关：任何时候都不要结交贫穷的亲戚朋友。贫穷的亲戚朋友不会给肖家族人带来好处，只会带来麻烦，闹不好还会带来无端的嫉妒和仇恨。

肖太平对白二先生的恭敬，也得到了白二先生恭敬的回报。白二先生并不糊涂，白二先生知道，自己成全了肖太平，反过来肖太平也成全了他。没有这个叫肖太平的前捻党二团总，就没有白家乃至整个桥头镇煤窑业的全面兴盛。白二先生终其一生不服别人，只服肖太平。到得岁暮晚年，肖太平已死了很多年了，白二先生还常常一口一个肖大爷地提起肖太平。

白二先生常对人说，啥叫仁义？人家肖大爷一辈子活得就叫仁义。凭肖大爷的过人的气派本事，同治八年以后，他想哪天开窑做窑主都成，想闹腾多大都成。可人家肖大爷却一直耐着没动，因啥？就因着不愿和老主家窑上争力夫。直到同治十三年，力夫不缺了，人家肖大爷才不紧不忙地弄起了自己的窑。这样的爷谁能不服？人家是君子爱财取之有道哩。说到肖太平的能耐，白二先生总要提起同治八年煤窑上的昼夜作业制，还要提起同治十三年的煤码头和船队。越到后来人们看得越清楚，昼夜作业制的意义不仅仅是把一座煤窑变成了两座，也划时代地改变了桥头镇人祖祖辈辈沿传下来的生息习惯。而煤码头和船队给桥头镇煤窑业带来的变化更是历史性的，煤码头和船队的出现，使得质优价廉的桥头煤在铁路时代来临之前，就先声夺人地打开了南运河两岸和江南各城市的庞大市场。

这期间，肖太平和李五爷的合作也进入了一个新阶段。

李五爷在肖太平的煤码头上看出了省力省钱的门道，就想用肖太平的码头运自己窑上的煤，先是出银一千四百两和肖太平合伙扩大了运煤船队。后来又和肖太平商量，干脆把李家窑交给肖太平一起弄着，自己专做运煤卖煤的二掌柜——不但运卖自己窑上的煤，也同时运卖肖家窑上的煤。第二年——光绪元年，白家窑也在肖太平的力主下修建了通往大漠河煤码头的路道，李五爷就连白家窑的煤也一同卖了起来。

到得光绪二年，除了王大爷的王家窑，桥头镇采煤业和运销业的第一次大联合不显山不露水地自然完成了。水路直运和联合采销，大大地降低了白肖李三窑成本，也在客观上形成了强大的资本群体对日渐强大起来的劳动力群体的威慑力。

自然，桥头镇煤窑业史上这第一次大联合不同于后来那些煤矿公司具有现代意义的组合、兼并和扩张。这次联合的基础并不牢靠，没有什么股份、控股之类的说法，也没有谁能对三家小窑的资本进行统一调度。白二先生、肖太平、李五爷不论产煤还是销煤，都是各记各的账。利益行为上互为依托，也互为控制。肖太平控制着李五爷的窑，李五爷控制着肖太平销出去的炭，而白二先生执掌的总账房则控制着三家的银炭进出总账。