真武雷音

第五章 狼牙虎口(1)

中原出关的途径自古有二,即东西两口,一为河北张家口,再就是山西杀虎口。杀虎口原名杀胡口,可见其地位的要害性。若说雁门关为中原门户,杀虎口则又为雁门咽喉。后来各族关系缓和,又被开辟为双方贸易的市场。晋中人“耕种之外,咸善谋生,跋涉千里,率以为常”,“贸易于燕南塞北者亦居其半”,清朝康乾三代,出兵平定西北叛乱时,杀虎口都是供应粮草的后勤基地,也正是这个时候,山西皇商因为运粮有功得了关照盐引,才真正兴旺起来。就连口外第一字号大盛魁都是由此起家的。

战争结束后,自然就成了晋帮进入西北地区的门户,也是歇脚周转之所,所以商业也十分繁荣。特别是贩卖牲口的商帮,还有一些擅于调养的牙纪,多会在此圈养牲口。

这条通往草原的道路,经过牲口角质蹄子踩踏了百年之久,已经变得坚实平整,石板一般。顺着这路往北只出百里,便到了归化绥远,当有羊群经过的时候,小群上千,大群万计,依着大小群编制成“房”,小群间隔二里地,大群间隔二十里,真是铺天盖地,头羊出去好些时候都等不见队尾。这也养活了一大批廉价换取羸羊的小贩,逐渐形成了沿途的村落,酒坊、油坊、毡场也都逐渐增多起来,算起来都是靠着道路吃饭的。

过了黄花梁就是满是沙蒿的荒凉郊野,荒地的另一边就是归化、包克图、乌兰察布了。

但这百里的道路却并不好走,不但四下空旷,天气恶劣,还有狼群与盗匪盘绕出没。虽然朝廷置有巡司步骑千名,但主要是保护税关、客店的,马匪有得是办法成事。为了买卖顺利,匪帮也避开驿站设有黑店或者插有眼线。如果匪帮得到镖局大量运现的消息,哪怕是“没奈何”的千斤锭也有办法撬走。

往口外最好的休整之地又是杀虎关城,一些知名牙纪外聘办事的时候,也都会雇佣镖户保护,这里又屯聚着不少散落镖户,出于利益,人物关系也都复杂多变。对于那些见利忘义的匪徒,调虎离山确实比正面交涉要稳妥得多。

杀虎口两侧高山对峙,古道就在陡坡峭壁之间,是天然形成的狭长走廊,关城卡在古道之上,是南北排布的一套“目”字型唇齿连环堡,北边是杀虎堡,南边是平集堡,两堡之间是最为繁华的中关。

早在半个月前,扬镖立擂的风声就已刮出口外,进入荒漠,此时城关里已经汇聚了不少好汉,特别是绿林之中的文武能人。这点从客店的账目上就能查看出来。他们自然也不是为了争夺镖赏而来,趁机摸清各家镖局的底细才是正事。

此处过往客人,有不少常走塞外的穆民,他们继承了祖辈驯养骆驼与行走沙漠的天赋,与他们交往,袁镜仪大有相见恨晚之感。由于环境残酷,当地商帮也有极有诚信,客店里、集市上淳朴而又别有风情的姑娘,或是豪放或是羞怯,都是那么真实,这些漠北的温暖,让袁镜仪倍感舒心。

只是李太和与冯家兄弟老早就等在中关了,袁镜仪一到,第二日就可以亮匾开擂。虎口擂的目的不是震慑匪众,而是形成影响,引着口外的匪徒入关观擂,所谓引蛇出洞,所以一定要打得漂亮。

杀虎堡自身设有一处教场,供守备兵卒日常操练,擂台又当着户部衙门,不费劲就得到了官方的保护。擂台具体设在中关大马市的马王庙边上,借用了一处圈马的大石圈,往中间填了些砖木,撑起了个六尺高的台子,北向搭了圈帐子把后台遮挡严实了,正南立了个木牌坊。虽然简单了点,但彩旗飘扬的却也威风喜庆。

老早就有人等在擂台边上转悠了,鞭炮一响便引来了许多人马。冯老三揭开蒙匾红缎,显出“虎口第一擂”几个大字。两下锦旗展开,是“广盛昌隆,陆合同兴”两幅大字。

这时就有人喊了:“你不是好几年的挠羊王吗?怎么你们家开镖局了?”

冯老三就说了:“各位乡亲,各位兄弟,在下正是忻州冯老三,因挠了几次头羊,蒙乡亲抬爱,得了这名声。但此时可不是我冯老三立擂挠羊,却是来了一位大人物。”

说完冯老三转悠起圈来,底下就开始起哄,有嗓门大的喊:“先垫垫场走两趟吧!爷们儿都看过帖子了,是中州的一个小辈。”

“好!等他一会上来了,你自己跟他说,今儿我先亮亮头羊。这可不是寻常的肥羊,却是一套羊架子!”冯老三一招手,后边抬上一张桌子,桌子上蒙着一块红布,如同盖头一般遮盖住一个两头翘起的东西。

“我说三哥,这不会是个大元宝吧?”

“这可比元宝还金贵。”

“是吗?三哥,给掀开把一眼呀?”

“那就得有请在场哪位好汉了,谁有兴趣上来走一趟,揭了这彩头?”冯老三笑带三分威地扫视着场子。

“诶,三哥,你这不成心让我们着急吗?我们敢上去,你就不敢立擂了,哈哈!”

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