袁绍自官渡战败后，便因惭又愤，发病呕血。5月21日终于去世。史书评价袁绍“为人宽雅有局度。喜怒不形于色。而性矜愎自高，短于从善。故至于败”
袁绍生有三子：袁谭、袁熙、袁尚。后妻刘氏喜爱小儿子袁尚，数度请袁绍立袁尚为后嗣。于是袁绍不听沮授的劝谏，在生前就有打算“令诸子各据一州，以观其能“”让长子袁谭出继兄后，任青州刺史。中子袁熙为幽州刺史，外甥高幹为并州刺史。幼子袁尚却随自己留在冀州。
辛评，郭图附于袁谭，而与逄纪、审配不和。袁绍死后，本应是长子的袁谭继立。但逄纪、审配深恐辛评、郭图会由此得势而加害自己，便假传袁绍遗命，立袁尚为嗣。袁谭闻知父亲去世后，率兵从青州赶来，却已晚了一步。袁谭自称车骑将军，出屯魏郡黎阳县。袁尚只给了这大哥很少的兵，却派了逄纪来做监军。袁谭要求给自己增加一些兵马，又被审配等人拒绝。袁谭大怒，便杀了逄纪。
9月，曹操渡过黄河，攻打袁谭。袁谭向袁尚求救，袁尚命审配留守鄴城，自己亲率兵马去助袁谭，与曹操相拒。两军连战数次，袁谭、袁尚兄弟屡败，退而固守。
同时，袁尚命河东太守郭援联合高幹、南匈奴呼厨泉单于一起攻打河东郡，还遣使与马腾等关中诸将联系，让他们出兵牵制曹军。
郭援一路上攻下不少城邑，直打到河东郡吏贾逵防守的绛县城下。郭援率兵强攻。眼看绛城将被攻破，城中父老来见郭援，说只要不伤害贾逵大人，绛城愿意投降。郭援答应后，便举行受降仪式。郭援想让贾逵做自己的部将，以兵劫之，贾逵不动。左右又逼着贾逵向郭援叩头，被贾逵叱道“哪有国家长吏向贼叩头”郭援大怒，欲将贾逵斩首。百姓听说后纷纷登城而呼“负约杀我贤君，我等愿与贤君同死”郭援也难犯众怒，于是下令将贾逵囚于上党郡壶关县的土窖中，盖以车轮。贾逵对看守自己的人叹道“这地方就没有志士吗？忍心让我这样一个义士如此而死”这话正被一个叫祝公道的人听到，当晚他便将贾逵救出，且并没留下自己的姓名。
曹操命司隶校尉钟繇率兵攻打南匈奴单于所在的河东郡平阳县。正在攻城之际，听说马腾率兵前来，钟繇急忙派新丰县令张既前去向马腾劝说利害。最后，马腾在傅幹的劝说下，决定弃袁向曹，派其子马超率兵万余。前去与钟繇相会。
钟繇得到马腾的西凉兵后，便在汾河边扎营。待郭援大军在汾河半渡之时，突然出兵大败袁军。郭援战死，不过打扫战场时却没发现其首级。后来是马超部下的校尉庞德拿着郭援的首级来请功，却没想到钟繇一见这首级就放声大哭。庞德大惑不解。钟繇道“其实，郭援是我的外甥，但他现在乃是国贼。理应加诛”呼厨泉单于在救兵断绝的情况下选择向钟繇投降。
本年，刘表命刘备率军北伐，一直打到南阳郡叶县。曹操派夏侯惇、于禁、李典等将率兵来救。刘备烧屯后撤军，夏侯惇不听李典的劝告，让李典留守而自己与于禁率兵去追。结果在博望县中伏，大败。最后由李典率兵救出，刘备也退兵新野（这一战，在《三国演义》中被描写成诸葛亮初出茅庐郡时，孙权派吕范去平定鄱阳县、程普平定乐安县。太史慈领海昏县；黄盖、韩当、周泰、吕蒙等将分领各县，讨平辖境内山越族的叛乱。会稽郡建安、汉兴、南平三县聚众各万余人的叛乱，则被贺齐平定。孙权下令重新设置县邑，封贺齐为平东校尉。
204年1月，曹操渡过黄河，遏淇水入白沟，以通粮道。
2月，袁尚让审配、苏由二人留守鄴城，自己又率兵去平原郡攻打袁谭。曹操进军至洹水，苏由本欲为曹军内应，被人发现后，逃出城去投奔曹操。曹军进至鄴城城下，筑土山、挖地道以攻之。袁尚的部将尹楷驻守魏郡与上党郡交界的毛城，以通上党粮道。4月，曹操命曹洪继续攻打鄴城，自己则亲往击破尹楷。回军途中又攻下沮授之子沮鹄驻守的赵国邯郸城。赵国易阳县令韩范、魏郡涉县县长梁岐二人向曹操投降。徐晃建议旌赏此二县，以示袁氏其余诸城。曹操便当场赐二人关内侯爵位。黑山起义军首领张燕遣使来降，被曹操封为平北将军。
