本年，南匈奴遭遇蝗灾饥荒，汉章帝刘炟下诏赈济。
建初2年（77）3月8日，汉章帝刘炟下诏撤销伊吾卢的驻兵，其地复为匈奴所有。
3月，永昌、越巂、益州三郡之兵联合昆明夷卤承等，平定了哀牢的叛乱，哀牢王类牢被杀。
4月22日，刘炟下诏：因楚王刘英、淮阳王刘延两件谋反案被牵连而迁徙的四百余家，可以各还本郡。
4月，汉章帝刘炟来拜见养母马太后，提出一个近乎疯狂的请求“我想封您那三个兄弟为侯。现在想听听您的意见”马太后的意见可大了，当场否决！
刘炟郁闷。这时自然有人会来拍皇帝的马屁。有关部门上奏说“今年大旱成灾，就是马太后不同意给外戚封侯造成的。现在要想化解天灾，没别的办法，只有依照西汉旧例，给外戚们封侯”
刘炟笑了。见过拍马屁的，但没见过被拍得这么爽的。于是，刘炟拿着这份报告，再次来见马太后，请求批准。结果马太后冷笑一声，直接便将这报告退了回来！
后宫那么多女人，你忽悠谁都可以，但想忽悠马太后，那是太自不量力了。马太后阅历丰富先不说，人家可是读过《春秋》背过《易经》，研究过董仲舒的天人感应论的。天旱跟皇帝不封外戚有啥关系？这明显就是拍马屁胡扯的嘛！
不过，人家的马屁都拍成了文件，马太后就不能只把报告退回去就了事。于是她下了一道诏，就以上拍马屁报告做了严厉批评！马太后书读多了，写起文章也是滔滔不绝，归纳起来大约如下：
1首先声明：那些建议我给外戚封侯的官员，都是拍马屁，不过就是想得到回报罢了。可有人想过没：当年汉成帝刘骜一日封五侯，结果怎样？因做的太过分，引起天灾人祸，天下大乱；2自光武中兴大汉以来，就没封外戚的规定。当年阴太后的外戚如阴兴、阴就、阴识，三人能力都很强，可阴太后硬是把他们给压住了。我现在是皇太后，必须做好榜样，不能随便打破老规矩；3马家外戚尽管没封侯，可个个富得流油。就连马家的仆人，也基本都是白领阶级了。如他们还不知足，陛下又一味放纵，难道是想重蹈西汉外戚乱政的覆辙吗？
这里解释一下什么叫白领阶级？所谓白领，是指当时马家仆人的穿着，袖子和领子都一片雪白。这是身份的象征，穿此等衣服的人，说明不需要进行体力劳动了。用今天的话来说，就是坐办公室吹空调，敲敲字打打文件，看看报纸喝喝茶…这样的白领，谁不向往呀？
汉章帝刘炟看着马太后的诏书，不禁摇头叹息：哎，这简直跟帝刘炟封马防等人为侯，有一堂而皇之的借口，就是军功！没军功者不得封侯。这是当年汉高祖刘邦立国时就说过的！但我们知道：刘邦这个规矩，早在汉景帝刘启时，就成了一句屁话！但问题是马太后不认为那是屁话…既这样，那就派个舅舅出去立功吧，刘炟想到了城门校尉马防。
在此之前，马防从没率兵跟外敌干过架。不过没关系，谁都有第一次。只要这第一次打出名堂来，什么都好说。当年汉武大帝舍出血本，打造出卫青、霍去病这等灿烂的军事明星。今天我刘炟也要烧一把大钱，将马防打造成功！
8月，刘炟封马防为代理车骑将军、与副将长水校尉耿恭一道，率北军五校兵及诸郡射手共3万人，征伐西羌！这果然是大手笔！要知道在不久的将来，困在西域的班超上书请求刘炟给他兵马，刘炟给了两次：一次1000、一次800，加起来也不过就给了1800…
