邓禹攻打河东郡治安邑县，数月未下。刘玄手下的大将军樊参率数万人在河东、弘农二郡交界的大阳县渡过黄河，想攻击邓禹。却在解县之南被邓禹反击，战死。25日，王匡、成丹、刘均等人合兵十余万，与邓禹大战取胜。26日是六甲穷日，不利出战，邓禹抓紧时间重新整合部队。27日，两军再度交战。邓禹大胜。刘均及河东郡太守杨宝被杀，河东郡陷落。王匡等人逃回长安。
刘玄等人进入长安城后，犹如乡下人进大城市。见到这么大场面，一下子都适应不过来。朝议时，文武百官都来开会。刘玄坐在殿上不知说些什么好，只好不停地抠着手指甲。突然他发现自己要说点什么了，就问了一句“请问诸位，今天抢了多少东西”刘玄此话一出，当场就雷倒了众人。过去是抢匪，没想到当了皇帝，还把自己当抢匪。
可认真想想，角色的转变，也不是刘玄本人的错。进城后没人对他进行过专门训练，对于朝会仪式，他哪懂什么呢？
于是王匡在前线败归后，长安城内的绿林军们个个都开始准备后路了。首先是一个叫张卬的下江兵将领建议“赤眉军就要杀进来了，河东郡还有邓禹的军队在虎视眈眈。咱想保长安是没指望了，不如大抢一把，回南阳郡去。大不了就再入湖池中为盗嘛”
这一建议马上就得到了众将领的一致拥护。于是他们集体来见刘玄。没想到刘玄一听，脸就黑了。大难当头，不想着抵抗，就想抢一把走人？实在是灭自己威风！众将看刘玄已气得一句话都说不出来，便只好退下。
接着，刘玄命王匡、陈牧、成丹、赵萌等率兵出屯新丰县。李松移军掫城，以拒赤眉。严令他们：无论如何，也不能就这样把长安城拱手相让！
新市兵首领王匡、平林兵首领陈牧、岳父赵萌等人尽皆领命。可之前就想抢一把走人的那帮将领却不听使唤了。张卬、廖湛、胡殷、申屠建、隗嚣等人决定：趁立秋大祭之机，劫持刘玄走人！
可阴谋竟然泄漏了！刘玄决定将计就计。他声称有病，请诸将入宫议事。刘玄是这样想的：只要他们一到宫里，来一个杀一个、来两个杀一双！
诸将皆奉命入宫，只有隗嚣也称病不往，并与门客王遵、周宗等人勒兵自守。这一下，刘玄犹豫了。张卬、廖湛、胡殷一看情形不对，拔剑突围，闯出宫去。只有申屠建被刘玄所杀。
刘玄再派亲信邓晔率兵攻打隗嚣的府。这巫师就经常假托刘章附身，说“当为县官，何故为贼”借此惑众。
赤眉军继续西进至郑县时，拥立刘氏宗室为天子之事便正式提上了议事日程。当年，赤眉军攻下泰山郡式县时，城阳王刘章的六世孙、式侯刘萌的三个儿子：刘恭、刘茂、刘盆子皆为所掠。大哥刘恭后来曾与樊崇一起往洛阳投降刘玄，被封为式侯。后来樊崇复反，刘恭则随刘玄迁都长安。刘茂、刘盆子兄弟留在赤眉军中，一直为一叫刘侠卿的赤眉将领放牛。
现在，樊崇在全军中寻找刘章的后裔，竟一下子找到70余人。而论血缘关系，刘茂、刘盆子，还有一个叫刘孝，是最近的，那就从这三个人中选吧…
樊崇采取了一最原始，也最公平的办法：抽签！在郑县之北设立坛场，先祭祠刘章。然后书札为符，共三份：其中一份上写着“上将军”三字，另两份上什么也没写（樊崇说：我听说古代天子将兵，是自称上将军的）
三个人按年龄顺序，依次抽签。结果刘孝、刘茂都没抽中，是年纪最小的15岁的刘盆子抽中了！樊崇当场便率众将称臣跪拜。而此时，刘盆子身上还穿着破烂的牧童衣服，头发披散，光着脚板，目光稚嫩，并不知道命运已将他推向了一个怎样的舞台！看着眼前莫名其妙的人群，刘盆子极为害怕，眼泪流在了脸上，就差没哭出声来了。
