《礼记·王制》：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。诸侯五庙，二昭二穆，与太祖之庙而五。大夫三庙，一昭一穆，与太祖之庙而三。士一庙。庶人祭于寝（正屋）。”所谓太祖之庙，即始祖之庙，以周天子来说，即后稷之庙。周天子的七亩是后稷、文王、武王三庙和四亲庙。四亲就是祢（父）、祖、曾祖、高祖四代亲。加起来就是七庙。祧，就是从宗庙中迁去神主。始祖庙永远不迁，叫百世不祧之祖。至于其他远祖的庙，就要根据他们与在位天子血统的远近而依次迁去神主，藏于祧庙。天子的始祖庙叫太庙。春秋周公庙也称太庙。后来各个朝代皇帝的始祖庙都称太庙。
始祖居中，左昭右穆，奇数为昭，偶数为穆，第一代第三代第五代为昭，第二代第四代第六代为穆，区分昭穆有专官负责，官名为小宗伯、小史。此处所谓“庙”者，指神主、神位、木主、神牌、牌位、灵位、灵牌、灵主……
到秦代，仍然是“尊君卑臣，于是天子之外，无敢营宗庙者。”汉代，“汉世公卿贵人多建祠堂于墓所。”（在后代仍有遗风，湖塘卢庄徐祠，明代正德元年（1506）创祠，建在始祖墓左，左祠右墓。）《汉书·文翁传》，“文翁终于蜀，吏民为立祠堂。”文翁是西汉景帝后元年间（前143-141）蜀郡太守，兴学育人，业绩昭然，蜀人感之，于成都立祠纪念。这是见之于文献历史最早的众姓纪念的先贤祠。东汉永兴二年（154)吴郡太宋糜豹将无锡梅里泰伯旧宅改为祠庙，即泰伯庙。同时在苏州阊门外建至德庙。
北宋，司马光《文潞公家庙碑》：“先王之制，自天子至于官师皆有庙”。官即王公大臣贵人，师者“天地君亲师”之师，是儒家之师，学校的老师。过去秀才才能当塾师，书院之师都是著名学者，大多数有功名，有些是告退的官员都是举人进士之类。明嘉靖（1522-1566）以前，“庶人无庙”，也就是百姓平民没有合法的祭祖的礼堂。
明嘉靖十五年（1536），礼部尚书夏言上《令臣民得祭始祖立家庙疏》，称：“臣民不得祭其始祖、先祖，而庙制亦未有定制，天下之为孝子慈孙者，尚有未尽申之情，……乞召天下臣民冬至日得祭始祖，……乞召天下臣工立家庙。”于是下诏“许民间皆得联宗立庙。”可见，江南民间宗祠多建于夏言上疏以后。以前多为先贤名宦之祠，民间多建在墓所的“看坟屋”。
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