七府的人又聚在一起，迎接长房大老爷和大太太回府。被婉澜不幸言中，当七个府的人听说明三太太塞儿媳妇进老宅，各家都闹着说老宅不可厚此薄彼，非要都送人进去，除了修达修庆两位恪守家规的老太爷所掌管的四府和七府外，其余各个都将儿媳妇孙媳妇，甚至未出阁的小姐送了过来。
吴心绎照单全收，还因此被外七府的女眷们聚在一起窃窃嘲笑，但入老宅的夫人小姐很快就发现这并不是个好活计，因为吴心绎也在恪守家规，她们压根接触不到老宅管账管人管库房的权利，反而要像个丫头一样，给老宅的大奶奶和大姑奶奶端茶送水。
婉澜将这件事当做笑话讲给秦夫人，讲的时候，五府的少奶奶和六府的小姐正捧了茶点手巾进来，秦夫人皱着眉接了她们的服侍，语气淡淡道：“好好的奶奶小姐不做，非要跑老宅来干伺候人的活，宛筠，你这是图的什么？”
六府的谢宛筠早就厌烦死了，她使过性子，却被吴心绎不软不硬地拿她母亲当时送她进来的话回敬过去了。
“这也不能怪蓁蓁，六府太太当日口口声声，说想送筠妹妹来学着掌家，时候不必太长，半年足矣，当时蓁蓁虽觉为难，可架不住六府太太苦口婆心，”婉澜端着茶盏笑，“又觉得这一片殷殷慈母心，着实不好回绝，就松口收了，哪知筠妹妹一点都不体谅自己母亲一番苦心，才做了两个月，就闹着要回去。”
谢宛筠不服，忿忿道：“母亲叫我来学掌家，也不是叫我来学如何端茶送水伺候人的。”
秦夫人皱着眉，正待开口，吴心绎却将话接了过来：“哪个掌家的太太不是从端茶送水，伺候长辈开始的？澜姐未出嫁前，连膳桌都是亲自摆的，用膳的时候还要亲自伺候父母兄伯，给他们布菜舀汤。阿姐，我说的是不是？”
婉澜自然是笑着点头：“这原本是谢家的规矩，不过时日久了，外七府也就渐渐淡了，只剩老宅还恪守着，没少折腾我和阿恬，只是没想到阿贤命好，到她伺候的年纪，竟然跑出去上学了。”
秦夫人还想说什么，又被吴心绎抢了话：“说到上学，有件事情，我得回禀母亲，前头阿贤回来的时候，她的那位先生徐存之登门来拜访，说阿贤当读大学堂了，他想来问问父母亲，是打算送她去留洋呢？还是就在国内读了？”
秦夫人沉吟片刻，道：“赶明天挑个好辰光，将徐先生请来问问罢，这些事情我也不懂，还得跟你们父亲商量。”
说完，又瞧了瞧厅上侍立的少奶奶们，叹了口气：“算了算了，要学掌家，难道各自府里还不够学的，非要跑老宅来掺和事？都回去，禀给你们的婆婆和妈妈，我教这大儿媳妇掌家，也没有跑到你们府上去掺和事，自己的女儿自己的儿媳妇，自己教，都退下！”
厅上的女人们如蒙大赦，盈盈拜了，当日下午就尽数出府了。
吴心绎不敢孟浪了，不等秦夫人开口，便自己站到她身边去服侍她，本以为秦夫人要训她，不想竟然是夸赞她：“我不在的这些时候，辛苦你了。”
吴心绎一愣，竟然下意识地跪下了：“儿闯了祸，请母亲责罚。”
“起来，谁说你闯祸了，”秦夫人将她拉起来，还亲自给她掸了裙上的灰尘，“我先前对你太过严厉，是怕你不成事，担不起一族之责，并非有意苛责你。”
吴心绎低着头，向秦夫人屈膝：“儿多谢母亲栽培。”
秦夫人捏着她的手，笑了笑：“还有件事要告诉你……你母亲李夫人……不太好……”
吴心绎怔了一怔：“我母亲她……”
秦夫人神色犹豫，似乎是在斟酌词句：“她独居日久，染上了大烟瘾，你父亲将她留在保定……好像染上重疾。”
吴心绎脸色瞬时惨白，半晌，才抖着嘴唇发问：“那如今跟在我父亲身边伺候的……”
“是他的爱妾张氏，我曾见过一面，”秦夫人担忧地瞧着她，“我的意思，你若不放心你母亲，想去保定服侍她一阵子，或是将她接来镇江，住在咱们家的别苑里好生照料，都是可以的。”
吴心绎就连放在秦夫人掌心里的手都在抖，她怔了一会，哆哆嗦嗦地向秦夫人屈膝：“请母亲容儿告退。”
秦夫人松开手，点了下头：“去吧，切莫太伤心了。”
婉澜跟着忧心忡忡，待吴心绎离开了才问秦夫人：“母亲见过吴伯的那个妾了？”
“他们吴家到底不是钟鸣鼎食的世家，吴子玉为人处世，自是英雄，但在内宅却是搞得一团糟，他母亲吴太夫人顶个一小老太太，攒做儿子宠妻灭妾，以致家宅不宁。只是可惜了李夫人，一个蓬莱巨贾的大小姐，嫁给这么一个门不当户不对的人家，半分荣光没享到，却吃了半辈子的苦头。”
她说着，轻轻叹了口气：“原先我还嫌蓁蓁成婚日久，迟迟没有受孕，在京里看到吴子玉的后宅，倒觉得害怕了，我这个当婆婆的，也不能好心办坏事，搅得儿子后院不宁。”
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