颠簸的马车中，姚苌闻着马车中的浓郁的熏香，浑身乏力，他一个大男人都扛不住，更何况那些弱女子。此行虽然冒险，但也算是想清楚了当初父亲不愿将妹妹嫁给张天锡的原因。
父亲子嗣繁多，女儿却少，姐妹们的婚事，父亲都比较慎重，姚家在东晋虽算不得名门望族，但当初辞谢过桓温要带走阿姊的请求，自然也辞谢过张天锡求娶妹妹的请求。
他还记得父亲拒绝张天锡求娶妹妹的的那年上元节，张天锡与他都还是端方少年。上元节灯会，妹妹与姐妹兄弟同游，在一片灯海中流连忘返，妹妹喜欢猜灯谜，常常猜中，丝毫不堕才女之名。
后来，有人策马疾驰而过，闯乱了集市，好端端的灯会霎时变成一片火海，他眼睁睁看着被护在中间的妹妹被慌乱的人群挤得跌坐在地上，他看着一个戴着面具的男子扶起了妹妹，然后两人一同消失在集市中。
姚家找了两三日，生怕妹妹遭遇了不测。三日后，姚家府上收到了西凉张家的拜帖，父亲接见来客，只见张天锡牵着妹妹出现在府上，向父亲说在灯会中偶然救起了妹妹，妹妹受惊生病，这才耽误了送回来的时间。
父亲想到如果张天锡无所图谋，定然会提前让人到府上通知，不会让姚家暗中找了两三日。还未开口答谢，张天锡便提出相处两三日间与妹妹暗生情愫，想求娶妹妹为妻。父亲问起妹妹心意，妹妹竟也羞赧点头。
那时，外面虽传闻张天锡其人少有文才，流誉远近。但姚家在暗访中，已经知道当初冲乱集市的便是凉国人，很难不想到从冲乱集市到英雄救美到求娶姚氏女，都是张天锡有意而为之。联想到他想趁机拉拢姚家，借助姚家在陇西的势力，图谋不轨，父亲以妹妹已许了人家为由，拒绝了张天锡，生怕他将全族带入深渊之中。
他知道，妹妹在张天锡被拒后，甚至做好了与他私奔的打算，信是他亲自给张天锡送的。但两人约定当日，张天锡并未现身，妹妹心灰意冷，只好回家待嫁。
他虽知道信中内容，答应了帮妹妹保密，但也“不小心”将此事透露给了其他哥哥。他后来才知道，他陪妹妹等在桥边时，来赴约的张天锡被几位哥哥围住，即便被打到吐血，知晓他们是姚家子弟，张天锡也不曾还手，径直往约定的地方走，被打趴下又爬起来往前走，直到他晕过去，直到妹妹等到天明归家，姚家子弟才放过他。
后来妹妹出嫁，婆家隐隐传出消息说妹妹嫁入他们府中时已是不洁之身，也招致她在婆家日子难过，在妹妹怀孕后便动起了去母留子的心思，以至于最后母子俱焚。家中姐姐暗中问起，才知道妹妹当初被张天锡迷惑，为了救这位曾在上元灯会兵荒马乱中救过她的“英雄”，竟将自己托付给了他。
妹妹走后，张天锡曾到她墓前悼念。他与张天锡在妹妹墓前相遇，便相约到酒楼中一叙。由此，他才知道，当初张天锡是为了追查凉帝之死才来了东晋。找到这些人踪迹时，才发现这些人藏身与一家红楼楚馆之中，而这些人，正是当初在闹市中乱闯的人。
那些人为了拖住张天锡，便给他下了猛药，见缠斗不过，才骑马出逃，搅乱了灯会，等他在灯会中扶起妹妹准备继续追击那些人时，那群人挽弓，满拉一支羽箭朝妹妹射来，为护住她张天锡这才受了伤。妹妹扶着他乱走，最终在城中一座废弃的屋子中停了下了，为解他在红楼楚馆中中的脏毒，被迫委身于他。
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