女真人分编在八旗中，共有兵10万余人，其中主要为重骑兵。
此外，还修筑了赫图阿拉等城堡，补充马匹和战具，屯田积粮，积极备战。
万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金，年号天命，称覆育列国英明皇帝，以赫图阿拉为都城。
明朝自从嘉靖后期以后，政治日益腐败。
明穆宗到神宗时期，虽然有张居正等大臣推行财政和军事改革，一定程度上改变了明朝的颓势，但是终究是昙花一现。
很快明神宗又开始长期怠政。
万历十四年（1586年）十一月，明神宗开始沉湎于酒色之中，同时，为争立皇太子，演成了旷日持久的“国本之争”，门户之争日盛一日，互相倾轧。
东林党、宣党、昆党、齐党、浙党，名目众多。
因立太子之事与内阁争执长达十余年，最后索性三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。
万历十七年（1589年），明神宗朱翊钧不再接见朝臣，内阁出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象。
至于贪财一事，朱翊钧他在亲政以后，查抄了冯保、张居正的家产，就让太监张诚全部搬入宫中，归自己支配。
为了掠夺钱财，他派出宦官担任矿监税使，四处搜刮民财。
万历二十年至二十八年（1592年—1600年）间，明神宗针对边疆的问题，发动了万历三大征，耗费了大量帑银。
万历二十年（1592年），哱拜和哱承恩父子在宁夏银川反叛，明神宗派李成梁的儿子李如松为总兵，率军平叛，一举平息了哱拜之乱。
从万历二十年（1592年）到二十七年（1599年），日本关白丰臣秀吉发动侵略朝鲜的战争，朝鲜王京陷落，八道失陷七道。
朝鲜王朝请求明朝援助，明神宗决定派兵到朝鲜，援朝抗倭。
这场战争时断时续，前后进行了七年多。
最后，日本因丰臣秀吉去世，将侵朝日军撤出朝鲜。
万历十七年（1589年），播州宣慰司使杨应龙发动叛乱，明神宗朱翊钧派兵平叛。
这场战争时断时续，一直到万历二十八年（1600年），最后的结局是明军八路进兵，四月告捷，平息了杨应龙之乱。
这三场战争也严重消耗了明朝的财力。
在明与后金对抗中，居于开原附近的女真族叶赫部，为避免被努尔哈赤吞并，依附明朝，反对后金。
鸭绿江以东的朝鲜李氏王朝，也倾向于明朝。
蒙古察哈尔部，住在归化城与承德之间，与后金对立，但同明的关系也好坏无常。
住在大兴安岭南部的蒙古科尔沁部与住在大凌河以北的蒙古喀尔喀部，倾向并依附后金，常与后金配合，袭扰辽东。
万历朝鲜战争后，辽镇的战斗力开始下降，精锐损失殆尽，短时间无法恢复。
据户科都给事中李应策统计，辽东原有兵额，至万历二十八年（1600年）只有，也就是说减少了60。
壬辰战争后，辽东兵力之不足、防御之单薄可见一斑。
