母亲郑媪，在1332年生下马氏不久就去世了，马公没有儿子，视马氏为掌上明珠。马氏自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格也颇倔强。
马氏的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女托付给生死之交郭子兴。
郑媪早卒，其后马公也客死外地，郭子兴越发可怜此女孤苦，收为养女。
郭子兴教她文化知识，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。
十几岁的马氏聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。
年近二十的马氏，模样端庄，神情秀越，还有一种温婉的态度，无论何等急事，她总举止从容，并没有疾言厉色，所以郭子兴夫妇很是钟爱马氏，一直想给她找一个好夫婿，使她终身有托，不辜负马公遗言。
1368年（洪武元年）正月，朱元璋登基于应天府（今南京），国号大明，建元洪武，册立马氏为皇后。
马皇后有五子，其中朱橚最为年幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周定王。
马皇后对他极不放心，周定王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的旧布衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一根嘱咐：“周定王有过错，可以披衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”
从此一见着慈母的旧布衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。
以严为爱是马皇后对待子女的原则。
对宁国公主、安庆公主，马皇后也要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。
而对待朱元璋的义子沐英、李文忠等，她慈爱有加，细心照顾视为己出。
诸王的师傅李希颜因一小王顽皮不听话，常用体罚惩治。
一天，李希颜用笔管戳了一下一个小王的额角，小王便哭着到朱元璋处诉苦。
元璋大怒，正要发作，马皇后急忙从旁劝解说：“乌有以圣人之道训吾子，顾怒之耶！”
朱元璋觉得有理，不但没有惩办希颜，反而提升他做左春坊右赞善。
马皇后虽贵为皇后，每天仍亲自操办朱元璋的膳食，连皇子皇孙的饭食穿戴，她也亲自过问，无微不至。
宫人或被幸得孕，马皇后倍加体恤，嫔妃或忤上意，马皇后则设法从中调停。
马皇后在内宫的治理工作上“讲求古训”，并注意借鉴前朝的经验。
她觉得宋朝有许多贤惠的皇后，便命女史摘录她们的家法，经常翻阅查看。
有人说，宋朝的皇后太过仁厚了吧？马皇后反问道：“过于仁厚，难道不比刻薄更好吗？”
有一天，皇后问女史：“黄老之学是什么，汉朝的窦太后却非常地喜欢？”
女史说：“黄老之学把清静无为作为根本。像弃绝仁义，让老百姓注重孝顺友爱，这就是它的教义。”
马皇后说：“孝顺友爱就是仁义，难道有让人弃绝仁义却去讲究孝顺友爱的吗？”
马皇后对于宫女也非常爱护，朱元璋曾经非常生气地责备宫人，马皇后也假装生气，让人送到宫正司定罪。
朱元璋询问为什么？
马皇后说：“作帝王的不因喜怒而随意的赏罚。当您生气的时候，恐怕有所偏重。交付到宫正司，就能判定的比较合理了。也就是说陛下您定人罪也应该交付到有关的部门罢了。”
