夫差的病逐渐痊愈，正如句践预测的那样。夫差心里想着句践的忠诚，痊愈后出朝，命令在文台之上摆设酒席，邀请句践参加宴会。句践假装不知道，仍然穿着囚服前来。夫差听说后，就让他洗澡，更换衣服和帽子。句践再三推辞，最后才遵命更换衣物。他换好衣服后进入文台拜见夫差，再次跪拜磕头。夫差急忙扶起句践，立即下令说：“越王是位仁德之人，怎能长期受到侮辱！我要解除他的囚禁，赦免他的罪过，放他回国。今天我为越王设宴，让他坐在北面，群臣要以对待客人的礼仪对待他。”于是他邀请句践入座，其他大臣们都坐在旁边。子胥看到吴王忘记了仇恨，对待敌人如此友好，心中很不满，于是拒绝入座，拂袖离开。伯嚭走上前说：“大王以仁者的心态，宽恕了仁者的过错。我听说志同道合的人会相互响应，性格相投的人会相互吸引。今天的宴会，应该是仁者留下，不仁者离开。相国是个刚毅勇猛的人，他离开，大概是因为自己感到惭愧吧？”夫差听后笑了笑说：“太宰的话说得对。”酒过三巡，范蠡和越王一起站起来举杯，为吴王祝寿。他们口中致辞说：“大王圣明在上，恩泽遍及天下，您的仁爱无人能比，您的德政日益更新。啊，多么美好啊！祝愿大王的恩德传递天下，延续万世，长保吴国。四海都感念您的恩德，诸侯都来朝拜称服；美酒已斟满，愿您永远享受幸福！”
吴王非常高兴，那天直到喝醉才罢休。他命令王孙雄送句践去客馆，说：“三天之内，我会送你回国。”第二天一早，子胥来见吴王说：“昨天大王以客人的礼节对待仇人，这是为什么呢？句践内心藏着虎狼般的野心，外表却装出温顺恭敬的样子。大王喜欢他短暂的谄媚，却没有考虑到未来的隐患，抛弃了忠诚直言，而听信谗言，对小恩小惠心慈手软，却养大了未来的大仇敌。这就像把毛放在炭火上烤，却希望它不被烧焦；把鸡蛋放在千钧重物下，却希望它完好无损，这怎么可能呢？”吴王大声说道：“我卧病三个月，相国并没有一句安慰的话，这是相国不忠的表现；也没有送上一件礼物，这是相国不仁的表现。做为一名臣子，如果既不忠诚又不仁慈，那还有什么用处呢！越王抛弃了自己的国家，千里迢迢来到我这里，献上了他的财富，身为奴仆，这是他的忠诚之举；我有疾病，他亲自品尝我的粪便，却没有任何怨言，这是他的仁慈之举。如果我为了听从相国的私心，而要杀害这个好士，天地神明也不会保佑我。”子胥说：“大王所言恰恰相反。老虎卑微着自己的姿态，是因为它要攻击；貉狸缩起自己的身体，是因为它要捕捉猎物。越王来到吴国，内心怀有怨恨，大王怎么可能知道呢？他的手下品尝了大王的粪便，实际上是品尝了大王的心思。如果大王不警惕，中了他的奸计，吴国必然会被他攻陷。”吴王说：“相国不必再说了，我已经做出决定了！”子胥知道无法再劝，于是黯然离开。
到了第三天，吴王在蛇门外摆设酒席，亲自送越王出城。群臣们都举杯为越王饯行，只有子胥没有来。夫差对句践说：“我赦免你返回国家，你应该铭记吴国的恩情，不要再记恨吴国。”句践磕头说：“大王可怜我孤苦无助，让我能够重返故国，我会生生世世，竭尽全力报答您的恩情。苍天在上，确实看到了我的真心，如果我背叛吴国，皇天一定不会保佑我！”夫差说：“君子一言既出，驷马难追，你去吧，好好努力！”句践再次拜谢，泪流满面，表现出依依不舍的样子。夫差亲自扶句践上车，范蠡驾驶马车，夫人也再次拜谢表示感恩，然后一起上车，向南离去。这是周敬王二十九年的事。史官有首诗说：“越王已作釜中鱼，岂料残生出会稽？可笑夫差无远虑，放开罗网纵鲸鲵。”
句践回到浙江边，看到对岸的山川美景，天地重新变得明净，于是感叹道：“我原本以为自己会永远离开百姓，尸骨抛于异国他乡，没想到还能重返国家主持祭祀。”说完，他和夫人相对而泣，周围的人都感动得流下了眼泪。文种早就知道越王要回来了，他率领着守国的群臣和城中的百姓，在浙江边迎接，欢声雷动。句践让范蠡卜一卦，选择一个吉日回国。范蠡掐指一算，说：“奇怪，大王的选择真是独特，没有比明天更吉利的了。大王应该赶快回去应对。”于是勾践骑上马，乘着车子，沿着星夜兼程赶回都城。祭告祖庙以后立即临朝听政，这些都不必详述。
句践心中始终牢记会稽的耻辱，他想在会稽建立一座城池，把都城迁到这里，用来提醒自己警惕。于是，他专门把这件事交给范蠡去办。范蠡观察天文地理，规划建设新城，把会稽山包含在内。在西北方向，他在卧龙山上建起了飞翼楼，象征天门；在东南方向，他设置了伏漏石窦，象征地户。新城的外围已经完工，只是西北方向缺少一部分。句践却声称：“我们已经臣服于吴国，不能够阻碍交通和贡献的道路。”实际上，他暗中盘算着进攻吴国。城池建成之后，忽然从城中涌出一座山，周围数里，看起来像一只乌龟，山上生长着茂盛的草木。有人认出这是琅玡东武山，但是不知道为什么，这座山在一夜之间就飞到了这里。范蠡上奏说：“我筑这座城，顺应了天象，所以天上降下了昆仑山，来启发越国的国君。”句践听了非常高兴，于是把这座山命名为怪山，也叫飞来山，还有龟山。在山顶上建起了灵台，盖起了三层楼，用来观察神秘的事物。城池建设完毕，句践从诸暨迁徙过来居住，他对范蠡说：“我实在是因为缺乏德行，才导致国家灭亡，家族覆灭，自己身为奴隶。如果没有您的帮助和其他大夫的支持，哪有我今天的复国？”范蠡回答说：“这是大王的福气，而不是我们这些人的功劳。只希望大王能时刻铭记石室的苦难，那么越国就能兴旺发达，吴国的仇恨也能得以报复。”句践说：“我会谨记教诲！”于是，句践把国家政治交给文种管理，军队则交给范蠡管理，尊重贤人，礼遇士人，尊敬老人，体恤贫苦，百姓们都非常满意。自从句践尝过粪便之后，他常常感到口臭。范蠡知道城北有一座山，产一种叫蕺的蔬菜，可以食用，但稍微有些气味。于是他让人采摘蕺，全朝的人都开始食用，以此来混淆他的气息。后来，人们就把这座山称为蕺山。
句践急切地想要报仇，于是严格要求自己，日夜不停地努力。当他眼睛疲劳想闭上时，就用蓼草刺激自己；当他脚冷想缩起来时，就把脚浸在水里。冬天他常常抱着冰，夏天则握着火；他睡在堆起的柴薪上，不用床褥。他还把胆悬挂在坐卧的地方，无论饮食起居，都会拿起来尝一尝。半夜里，他偷偷哭泣，哭完又大声呼啸。他嘴里不停地念着“会稽”这两个字。在战败之后，越国的人口减少了，于是他们颁布了命令，禁止壮年人娶老年妇女，老年人娶年轻女子。女子到了十七岁还不能婚嫁，男子到了二十岁还不能结婚，否则其父母都会受到惩罚。孕妇快要分娩的时候，必须向朝廷报告，并请医官待在旁边进行监护。生了男孩会赠送一壶酒和一条狗，生了女孩会赠送一壶酒和一头猪；如果一个家庭生了三个儿子，朝廷会养育其中两个，生了两个儿子，朝廷会养育其中一个。如果有人去世，朝廷会派人去慰问祭奠。每次出门游玩，句践都会在后车上带着饭菜，遇到小孩子，就喂他们吃并询问他们的名字。遇到耕作的时候，他会亲自拿着耒耜耕地。他的夫人亲自织布，和百姓一起辛勤劳作。连续七年没有收取百姓的赋税。他的食物里没有肉，衣服也不讲究华丽。他每月都会派出使者去吴国问候。他还让男女百姓上山采集葛藤，制作黄丝细布，打算献给吴王。还没有来得及进献，吴王夫差就因为句践的顺从而感到高兴，派人增加了他的封地。于是，越国的疆域东至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，纵横八百余里，全都属于越国。句践于是制作了十万匹葛布，一百坛蜂蜜，五双狐皮，十艘晋竹，作为答谢封地的礼物。夫差非常高兴，赐给越王羽毛装饰。子胥听说这件事后，称病不去上朝。
夫差看到越国已经臣服，没有二心，于是深信伯嚭的话。一天，他问伯嚭：“现在四周没有战事，我想扩大宫殿来享受，哪个地方合适？”伯嚭回答说：“吴国的都城，崇台胜境，没有地方比姑苏更适合了。然而，那是前王所建的，不够宏大。大王不如重新扩建这个台子，让它的高度可以让人看到百里之外，宽度可以容纳六千人，上面聚集歌童舞女，这将是人间最大的乐趣。”夫差决定采纳这个建议，开始悬赏购买大木。文种听说这件事后，劝告越王说：“我曾听说，高飞的鸟儿会因为吃美食而死亡；深潜的鱼儿会因为香饵而死亡。现在您的目标是要报复吴国，必须先迎合他们的喜好，才能掌控他们的命运。”句践回答说：“即使迎合他们的喜好，也不一定能够掌控他们的命运啊！”文种回答说：“我有七种方法可以击败吴国：一是赠送财物，以取悦他们的君臣；二是抬高粮食价格，以消耗他们的积蓄；三是赠送美女，以迷惑他们的心志；四是赠送能工巧匠，让他们建造宫殿，以耗尽他们的财力；五是赠送谄媚之臣，以扰乱他们的谋划；六是逼迫他们的谏臣自杀，以削弱他们的辅佐；七是积累财富，训练士兵，以利用他们的弱点。”句践说：“很好！那么我们现在开始实行哪一种方法呢？”文种回答说：“现在吴王正在重新修建姑苏台，我们应该选择有名的山上的神木，献给他。”于是越王派了三千多木工进入山林砍伐树木，但一年都没有任何收获。工人们都想回家，心中充满了怨气，于是他们唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？”
每当深夜，工人们就会长歌哀叹，听到的人都感到非常凄凉。突然有一天晚上，天生出一对神木，直径有二十围，长五十寻。在山的南边生长的叫做梓，在山的北边生长的叫做楠。木工们看到后，非常惊讶，认为这是他们从未见过的，于是跑回去告诉越王。群臣们都祝贺说：“这是大王真诚感动了天，所以天才送来神木，以安慰大王的心。”句践非常高兴，他亲自去设祭拜谢后，才开始砍伐这些神木。经过雕刻和磨光，用丹青画上五色龙蛇的花纹。文种负责将这些神木运到吴国，献给吴王夫差说：“东海的卑贱臣子句践，依靠大王的力量，偷偷为自己建了个小殿，偶然得到了这些巨大的木材，我不敢自己使用，现在通过下属献给大王左右。”夫差看到这些非同寻常的木材，非常惊喜。伍子胥劝谏说：“从前夏桀建造了灵台，商纣王建造了鹿台，因为耗尽民力，最终导致了他们的灭亡。句践想要危害吴国，所以献上这些木材，大王不要接受。”夫差说：“句践得到这些好木材，却不自己使用，而是献给寡人，这是他的好意，为什么要拒绝呢？”夫差没有听从子胥的劝告，于是将这对神木用来建造姑苏台。足足三年时间，聚集了大量的木材，又花了五年的时间才建成，高达三百丈，宽达八十四丈，登上台的时候可以望见两百里之外的景色。原本已经有九条曲径可以登上山顶，但是在这次改建之后更加宽敞了。百姓们日夜不休地工作建造，死于疲劳之人数不可胜数。有梁伯龙的诗为证：“千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏。威行海外三千里，霸占江南第一都。”
越王听了以后，对文种说：“你所说的赠送能工巧匠和上等木材，让他们营建宫室，使他们的资财枯竭这一计策已经在实施了。如今那高台之上一定要精选歌舞来满足吴王，没有绝色美女，不足以奢侈他的心志。你替我想想办法吧！”文种回答说：“国家的兴亡命运，都是取决于上天；既然有神木已经生下，还怕找不到美女吗！只是从民间搜寻，恐怕要惊动百姓；臣有一个计策，可以检阅全国的女子，由大王亲自挑选。”且说文种向越王说了什么计策呢，且看下回分解。
