话说薳延先回到郢都，拜见了昭王，哭诉囊瓦战败逃跑，他的父亲也被杀的事情。楚昭王大为震惊，急忙召集子西、子期等人商议，决定再次派出军队去接应。随后，吴句卑也到了，呈上了沈尹戌的首级，详细讲述了战争失败的原因：“都是因为令尹不采用司马的计策，才导致这样的结果。”昭王痛哭着说：“我不能早些启用司马，这是我的罪过。”然后大骂囊瓦：“这个误国的奸臣，还活在世上，真是猪狗都不吃他的肉！”吴句卑说：“吴军日益逼近，大王需要早些定下保卫郢都的计策。”昭王一方面召回沈诸梁，将他父亲的头颅归还给他，送给他丰厚的丧葬用具，并封他为叶公；另一方面，他们在讨论是否离开郢城向西逃去。子西号哭地劝谏说：“国家的祭祀和陵墓都在郢城，如果您离开了，就再也回不来了。”昭王说：“我们原本依靠江汉之险来保护自己，但现在这个险已经失去了。吴军随时可能到来，我们怎么能束手受缚呢？”子期建议说：“城中还有数万壮丁，您可以把宫中的粮食和布匹全部分配给他们，鼓励他们坚守城池。同时，派遣使者到汉东的各国，号召他们联合援助我们。吴军已经深入我们的境内，粮食和饷料不足，他们怎么能长久坚持呢？”昭王说：“吴国依靠我们提供粮食，他们不会缺乏食物。晋国一召唤，顿国和胡人都会前往，吴军东下，唐国和蔡国作为向导，我们楚国的领土下，人心已经离散，不能依赖了。”子西又说：“我们这些人全力以赴抵抗敌人，如果战斗失败了，再逃跑也不迟。”昭王说：“国家的存亡，都在你们二位兄长身上，该行动的时候就行动，我不能再参与谋划了。”说完，含着泪回到宫中。子西和子期商议后，派遣大将斗巢带领五千士兵，协助防守麦城，以防止北方的敌人。大将宋木带领五千士兵，协助防守纪南城，以防止西北方的敌人。子西自己率领一万精兵，驻扎在鲁洑江，以堵住东渡的道路。只有西路的川江和南路的湘江，都是楚国的领土，地方险要且遥远，不是吴军入侵楚国的道路，所以没有必要防备。子期命令王孙繇于、王孙圉、钟建、申包胥等人在内巡城，守卫十分严密。
吴王阖闾召集所有将领商议，询问进攻郢城的时间。伍员上前说：“虽然楚国已经多次战败，但郢城依然坚固，而且三座城池相互连接，不容易攻破。选择西面的鲁洑江为进攻的路线，却是进入楚国的必经之路，必定有重兵守卫。我们必须从北方大宽转，分兵为三路：一路攻打麦城，一路攻打纪南城，而大王则率领主力直接攻打郢城。敌人会来不及反应，顾此失彼，如果我们攻破了两座城池，郢城就不会守住了。”孙武说：“子胥的计策非常好！”于是派伍员和公子山率领一万军队，蔡侯带领本国的军队协助他们，去攻打麦城。孙武和夫概率领一万军队，唐侯带领本国的军队协助他们，去攻打纪南城。阖闾和伯嚭等人带领主力军队攻打郢城。
伍员东行数日后，有密探报告：“前方不远处就是麦城，只有一舍的距离，有大将斗巢率领兵卫守护。”伍员命令军队驻扎下来；自己则换上便衣，带着两个士兵小心翼翼地走出营地，勘察地形。他们走到了一个村庄，看到一个村民正在牵着驴子磨麦，用棰子打驴子让它转动磨盘，麦屑四散落下。伍员突然恍然大悟：“我知道如何攻破麦城了！”他立刻回到了营地，秘密发布命令：“每个士兵都要准备一个布袋，里面装满土；还要准备一束草，在明天五更时交给我。如果没有完成，就斩首！”到了华台上设宴，大宴群臣，乐工演奏音乐，群臣都很高兴，只有伍员痛哭流涕，感到非常悲痛。阖闾说：“你已经为楚国报仇了，为什么还这么悲伤？”伍员含着泪回答说：“平王已经死了，楚王又逃跑了。我父亲和哥哥的仇还没有报万分之一。”阖闾问：“你想怎么样？”伍员回答说：“请求大王允许我挖开平王的坟墓，打开棺材，斩断他的头，才能发泄我的仇恨。”阖闾说：“你对我的恩情已经很大了，我为什么要舍不得一些枯骨，而不去安慰你的私仇呢？”于是答应了他。伍员打听到平王的墓地在东门外的地方，室丙庄寥台湖，于是带领部队前往。只见到平原上衰草丛生，湖水茫茫，根本不知道墓地究竟在哪里。派人四处寻找，也没有发现任何线索。伍员捶打着胸脯向着天空呼喊道：“天啊，天啊！就不能让我报复父兄的仇恨吗？”忽然有一位老人来到他的面前，向他施礼并问道：“将军为什么非要找到楚平王的坟墓呢？”伍员说：“楚平王废弃亲生儿子，夺娶儿媳，杀害忠诚正直的人，任用奸邪谄媚之徒，灭绝我的宗族。他活着时我不能砍掉他的头，即使他死了我也要挖开他的尸体，向地下的父兄报仇。”老人说：“楚平王因为知道有很多仇人，恐怕有人发掘他的坟墓，所以就葬在湖中。将军如果一定要得到棺木，只有在湖水枯竭之后才能找到，那时才可以看到棺木。”于是，伍员登上高台，指明了地点。他派善于潜水的人进入湖中寻找，果然在高台的东边找到了石制的棺椁。接着，他命令士兵们每人背一袋沙，堆在墓旁，堵住了流水。然后，他让人凿开石棺，里面只有一口非常重的棺材，打开后，里面只有衣物、帽子和几百斤的精铁。老人说：“这只是疑棺，真正的棺材还在下面。”他们再挖掉石板下一层，果然又发现了一口棺材。伍员命令毁掉这口棺材，把尸体拖出来验看，果然是楚平王的尸体。楚平王的尸体用水银保存，皮肤和肉都没有变。伍员一见到他的尸体，愤怒得无法自抑，他拿着九节铜鞭，鞭打了尸体三百下，肉被打得糜烂，骨头被打断。然后，他用左脚踩在楚平王的肚子上，右手挖出他的眼睛，数着他说：“你活着的时候，有眼睛却不能分辨忠臣和奸臣，听信谗言，杀害了我的父兄，这不是冤枉吗！”说完，他就割下了楚平王的头，毁掉了他的衣物和棺木，和他的骨头一起丢在了野外。髯翁写了一篇赞词，说：“怨恨不能一直积攒，仇恨不能无限激化。一旦仇恨达到了极点，就没有君主能够解决，一旦怨恨积累到了极点，也不可能消除。就算是一个普通人逃脱了死亡，他的仇人也会追到他的朽骨。他们因为仇恨而流泪，血染鞭子，怨气让他们失去了理智。家族和国家的仇恨紧密地相连，孝顺的人也可能失去忠诚，而家族之间的仇恨也可能变成国家之间的仇恨。子胥真是个勇敢的人，他的事迹至今仍让人感动不已。”
伍员鞭打了楚平王的尸体后，问老人家：“你是怎么知道平王葬的地方以及棺木的伪装的？”老人说：“我不是别人，我是石工。以前平王让我们五十多个石工为他造一个假墓，怕我们泄露出去，墓造好后，就把我们都杀了埋在墓里，只有我偷偷跑了出来。今天我被将军的孝心所感动，特地来指明这个地方，也是为了那五十多个被冤枉的鬼魂，让他们的仇恨稍微得到一些补偿。”伍员听了，就拿出丰厚的金帛来酬谢老人家，然后让他走了。
接着说楚昭王乘船向西渡过沮水，然后又转向南渡过大江，进入云梦泽。有几百个强盗在夜里抢劫了昭王的船，用戈攻击昭王。当时王孙由于在旁边，他用背保护着昭王，大声喝道：“这是楚王，你们想干什么？”话还没说完，戈就击中了他的肩膀，鲜血直流到脚跟，他昏倒在地上。强盗们说：“我们只知道有财宝，不知道有王。况且，像令尹这样的大臣都那么贪污，更何况我们这些小民呢？”于是他们开始在船里搜寻金帛、宝物等财物。箴尹赶紧扶着昭王上岸躲避。昭王喊道：“谁来保护我的妹妹，不要让她受伤！”下大夫钟建背起季芈，跟着昭王上了岸。他们回头看，那些强盗已经放火烧了船，于是他们在夜晚又走了几里路。到天亮时，子期和宋木、斗辛、斗巢等人陆续找到了他们。斗辛说：“我的家在郧地，离这里不到四十里，我们的王可以先去那里，再做安排。”过了一会儿，王孙由于也到了，昭王惊讶地问他：“你受了重伤，是怎么逃脱的？”王孙由于说：“我受伤后不能动，火快烧到我时，突然有个人把我推到岸上，我在昏迷中听到他说：‘我是楚国的前令尹孙叔敖。告诉大王，吴国的军队不久就会撤退，国家会平安长久。’他然后用药敷在我的肩膀上，我醒来时，血已经止了，痛也减轻了，所以才能赶来这里。”昭王说：“孙叔在云中出生，他的英灵永远不会消失。”大家一起感叹不已。斗巢拿出干粮请大家一起吃，箴尹用瓢舀水来喝。昭王让斗辛在成臼渡口找船，辛看见一艘船从东边驶来，船上有妻子和小孩。仔细一看，原来是大夫蓝尹亹。辛喊道：“大王在这里，可以载我们过去。”蓝尹亹说：“一个亡国的君主，我为什么要载他呢！”说完便离开了，不再回头。斗辛等了很长时间，才找到另一艘渔船，脱下衣服交给船夫，船夫才愿意让他们上船。昭王和季芈一起渡过河，终于到达了郧邑。斗辛的二弟斗怀听说昭王来了，就出来迎接。斗辛让他准备饭菜。斗怀吃饭时，多次偷偷看昭王。斗辛觉得奇怪，就和弟弟斗巢一起侍奉昭王睡觉。到了半夜，他们听到磨刀的声音，斗辛打开门出来看，原来是斗怀，他手里拿着一把锋利的刀，满脸怒气。斗辛问道：“弟弟你手持刀子想做什么？”斗怀回答说：“我想要谋杀大王！”斗辛问：“你为什么会有这种叛逆的想法？”斗怀说：“我父亲当年忠于平王，但平王听信了费无极的谗言，杀了我父亲。平王杀了我父亲，我就杀了平王的儿子，为我父报仇，这有什么不可以的？”斗辛愤怒地骂道：“君王犹如上天一样，上天给人类降下灾祸，作为人还敢怨恨吗？”斗怀说：“当昭王在国内时，他是君主，现在他失去了国家，他就是我的仇人。看到仇人不杀，那就不是人了。”辛说：“在古代，仇恨不会延续到后代。昭王已经后悔了前人的过失，重用了我们兄弟，现在你却想趁他处于困境时杀他，这是天理不容的。如果你还坚持这个想法，我先将你斩杀！”斗怀拿着刀气冲冲地出门，心中充满了愤怒。昭王听到门外的喝斥声，便披上衣服悄悄出去偷听，了解了事情的原委，于是决定不再留在郧国。斗辛、斗巢和子期商量后，决定拥戴昭王北上逃往随国。
话说子西在鲁洑江把守，听说郢都已被攻破，昭王逃跑，担心国民因此而散伙，于是他穿上国王的衣服，坐上国王的车子，自称楚王，在脾泄建立了政权，以稳定民心。那些为了避免吴国混乱而逃亡的百姓，都来依附他生活。后来，他听说昭王在随国，便告诉百姓这个消息，让他们知道国王的下落，然后前往随国，与昭王会合。伍员始终因为没能找到楚昭王而感到遗憾，于是他对阖闾说：“楚王还没有被找到，楚国就不可能被消灭。我愿意带领一支军队向西渡过江去，追踪这个昏君，将他抓回来。”阖闾同意了他的请求。伍员一路追踪，听说楚王在随国，于是他前往随国，向随君递上了一封信，要求他交出楚王。那么楚王最终能否逃脱，让我们看下一回的故事分解。
