一日朝会上，鸿胪寺卿（相当于唐代的外交部部长）唐俭启奏：“武德八年，我朝实行“远交而近攻”国策，答应西突厥统叶护可汗的和亲。统叶护可汗派使臣敬献万钉宝钿金带和马五千匹，以迎娶公主。但因突厥颉利可汗连年入寇唐朝边境，我大唐与西突厥往来的道路梗阻，这桩婚姻未能结成。
现听闻统叶护可汗已死，西突厥汗国内部发生内乱，统叶护可汗之子咥力特勤被立为肆叶护可汗；西突厥五咄陆部推举肆叶护可汗伯父阿史那泥孰为咄陆可汗。
肆叶护可汗为人多疑残暴，治国无方，却非常猜忌深得西突厥人心的泥孰，互相攻击，内战不止。他们现在各派使臣向我大唐求婚。请圣上裁决我大唐公主与西突厥哪位可汗和亲？”
李世民回复道：
“武德元年，泥孰曾代表西突厥出使长安，朕为了大唐与西突厥的两国友好，曾与泥孰结为盟兄弟。现泥孰被推举为西突厥的咄陆可汗。朕现在想听听诸位爱卿意见，此事该如何处理？”
说罢，李世民静等群臣意见。但是，群臣们一听到李世民说跟泥敦是盟兄弟，都见风使舵，大都意见倾向于“拉一派、打一派”，即泥孰是一位亲唐派，可派使臣出使西突厥，册封泥孰为可汗，送大唐公主与其和亲。然后与其合力对付肆叶护可汗。
这时，袁天纲启奏：“突厥汗国灭亡后，西突厥汗国现已成为阻塞我大唐与西域交往的一个大拦路虎。西突厥汗国内部分裂，我大唐可趁机以夷制夷，分而治之。如果按诸位意见，拉一派、打一派，甚至出兵帮助泥孰消灭肆叶护可汗，进而统一西突厥，则西突厥早晚会成为大唐的大患！”
李世民听罢点头表示赞同，然后表态：“西突厥汗国内部扰乱，君臣未定，战争不息，何得言婚？应命他们各守自己地盘，停止彼此征伐。现在朕想派一使臣出使西突厥，看哪位爱卿愿意担此重任？”
说罢，李世民用眼扫了朝堂上群臣们一看，看群臣都鸦雀无声。原来群臣们认为西突厥正在内乱，怕此刻出使西突厥会小命不保。
李世民此刻深感失望，于是把目光停留在袁天纲身上，以探询地口气问道：“袁爱卿，朕这次意向派你出使西突厥，你有何想法？”
袁天纲慨然答复：“食君之禄，忠君之事，何惧哉!臣愿出使西突厥。”
李世民听闻甚喜，大声喊道：“甚好！袁爱卿公忠体国，朕甚心慰！朕任命袁爱卿为鸿胪寺少卿（相当于唐代的外交部副部长），出使西突厥，分别册封肆叶护可汗为乙毗钵罗肆叶护可汗；泥敦为奚利邲咄陆可汗。命他们俩停止互相攻伐，各自保境安民。待西突厥和平稳定后，朕再考虑和亲之事。”
袁天纲连忙回奏：“遵旨！”
散朝后，袁天纲回到府，将自己将出使西突厥之事告知李婉顺。李婉顺担忧袁天纲此去西突厥，路途遥远，及西突厥内乱，担心袁天纲有性命之忧，想劝勉其推辞掉这苦差事。
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