与地上相比，这井底真是一个完全不同的世界，这里几乎没有一点自然光线，到处阴暗潮湿，如果不是手中油灯带来了一点光明，那么哪怕是胆子再大的人，也决不敢在这里呆上一会工夫，更别说这些炭工平时要在这井底劳作很长时间了，钟三看着这里的景象，真是觉得不可思议。
这时，钱掌柜也已经降到井底，他问钟三方才下降时有没有问题，钟三说还好，除了有点暗，其他还算平稳，钱掌柜说方才两个炭工放绳子速度很慢，就是为了不让钟三害怕，钟三听了连声称谢。
钱掌柜接着又说，刚才下来的竖井是靠人力一点点挖出来的，这个阶段的工作虽然辛苦，但比起镐炭还算好受，钟三听了问这是何意，钱掌柜说，待会你就知道了，于是便让两个炭工在前面，进横井准备镐炭。
两个炭工听了这话便拿起随身带的和井下存放的炭镐、铁杆、箩筐等物，钻进了横井，钟三也跟着钱掌柜钻了进去，由于矿井很低，高度只有一米左右，几人只能佝偻着腰背在里面行走，同时，井坑的地面坑坑洼洼，高低不平，加上每隔一段就有木架支撑以防井坑坍塌，这些都造成行走十分困难，这样缓慢地走进去十几米远，前面两个炭工终于停了下来。
他们把手里的油灯挂在墙上打好的钉子上，然后坐下来，双腿或伸直或盘着，接着便拿出铁镐开始镐炭，钱掌柜把灯挂好，让钟三也一起坐下观看，钟三便学着也挂好灯坐下，累得边喘粗气边看。
但见两个炭工先用镐头沿炭层底部刨出一条深槽，上面的炭层因为没有依托而自然松动掉落下来，这样刨了一会，钱掌柜让他们继续捅开没有松动的炭层，两个炭工于是又拿起带进横井的铁杆，用力去捅刚才刨开的炭层，这样，很多炭块就被捅落下来。
同时，很多水也跟着溢了出来，钱掌柜一看赶忙用旁边的木桶去接，钟三也赶紧学着帮忙，两个炭工则把地上的炭扒进箩筐里，几个人再把箩筐木桶顺着横井运到方才竖井的井底，最后在井底装好绳索，通过摇铃通知上面的人把炭筐和水桶一个接一个地提了上去，这样，一套开炭的简易过程就算完成了。
在这个过程之中，钟三感受到开炭的辛苦真是常人难以想象的，首先，开炭的时候，随着炭层被豁开脱落，烟气随之产生，呛得人难以呼吸，钟三估计这里面就有钱掌柜所说的毒气，同时，矿井里烟灰也多，脸上手上头上到处都是灰蒙蒙的一片，钟三明显感觉没过一会，鼻腔就已经被堵住了一部分，另外，整个镐炭运炭的过程都是在狭小低矮的横井里完成，人必须佝偻在里面，或蹲或坐，腰背弯曲得十分难受，维持这个姿势久了，出横井时，整个人都很难站立起来，加上矿井内的潮湿阴暗，整个环境让人根本无法久待，而这些炭工竟然平均每天都要在井下待三四个时辰，真不知他们是怎么忍受这一切的。
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