上回说到：在吴姓老兵的建议下，陆剑飞还是决定动身前往京城，一探虚实。
几日阳光的照射，已经融化了原本堆积颇深的大雪，天阴路滑，使得镇西军士的行军之路变得缓慢。此刻，在路上临时安扎的营寨内，三万兵马正在副将茂惊秋的指挥下，开展日常的操练。
镇北将军栾时枭，个头不高，眼睛偏小，两片小胡子颇具笑点，若不是强壮的身材支撑，谁都不愿意相信这般容貌之人，竟然是朝廷的镇西大将军。
栾时枭已经很久没有亲自训练过他这支铁军了，可他们在西边戍守时频繁传来的捷报，足以令朝廷所有人为之侧目。栾时枭严于律己，以身作则，对待自己手下的兵士，是软硬兼施。既有收买人心的同甘共苦，又有赏罚分明的冷酷无情，故而，手下的兵士对他是又敬又怕。
在镇西派系里，栾时枭破格提拔了一名僧侣作为自己的参军。此人原是出家人，法名“苦力”，可自幼就熟读兵书，极富韬略，栾时枭在一次征战外敌陷入困境之时，“苦力”僧人曾献上良策，使之化险为夷。栾时枭以厚礼重金，二请“苦力”僧人，方才答应还俗跟随，同在军营中为之效力。平日在军中，为了方便，“苦力”僧人也会使用俗家姓名——“张金铭”。
“将军，为何在此逗留两日？”参军苦力问道。
“前些时日，大雪纷飞，致使道路湿滑，泥泞难以前行，故而让兄弟们延缓脚步。”这显然不是栾时枭的真正用意。
“阿弥陀佛，原来如此。”苦力僧人双手合十。
“你都还俗这么多年了，怎么还是改不掉这佛门的习惯？”栾时枭对他这一套似乎不屑一顾。军人，总是不信神佛的！
“将军还是莫要介怀，我虽早已还俗，可心中仍存佛祖，日夜时刻不敢怠慢。”苦力僧人笑着说道。
“好了，不说这些了。苦力大师，你瞧瞧，咱们这支军队操练的气势如何？”
“婉若游龙，惊若翩鸿。”
“别欺负本将书念的少，这词用的恐怕不妥当吧？”
“将军，妥当至极。天下之事，太过于偏重哪一块，并非是件好事。若是能透过表面之假象，瞧见这其中之真意，方才是有慧眼。”
“呵呵，你说的那一套，我都听不懂。我只是想知道，这三万人马，能给本将军带来何等益处？”
“一半天下，只怕早已在将军之手。就看将军是否愿意，付出一些。”
“哦？本将要付出些什么？”
“成大事者不拘小节，必要的牺牲是不可避免的。”
“你指的是会死人？”
“此乃一方面尔。”
“那还有何等牺牲之言？”
“将军肯屈尊称臣，方才是真正之牺牲。”
“哼，本将虽然镇守一方，可充其量不过是一个大将军，称臣原本就乃我分内之事，何来的委屈牺牲？”
“将军此言差矣，倘若天下太平，便无可厚非。如今，京城局势动荡，众多猛虎饿狼，都欲吞下这块肥肉。此时，将军是愿意做鹰犬，还是愿意做虎狼？”
“鹰犬？这词本将可不爱听！”
“将军虽然不爱，但却无可避免。我且先谈‘虎狼’，欲做这个，必须有绝对之优势，否则无外乎两种结局。”
“哪两种？”
“第一种，众位虎狼相持不下，虽然肥肉诱惑至极，可却无人愿意做出头鸟，只得无功而返，空费劳力；第二种，鹬蚌相争，鱼死网破，众人都捞不到好，极可能被潜藏之渔翁得了便宜。”
“既然大师早就想到这点，为何当初我起兵前往京城之时，你不加以阻止？”栾时枭没好气地反问。
“将军有把柄在刘丞相手中，当时他到底是造反还是告发，相信您心里也没个底儿。所以，出兵方为上策。若是他不造反，将军为他效力，可免于被告发至皇上处，亦可得到封赏，此等必做之事，又有点甜头，为何不做？就算他现在造反了，就凭他手里那区区兵马，只怕也稳定不了天下。此刻，若是将军能够去支援一把，他便如虎添翼，届时感恩将军雪中送炭，自然会对将军青睐有加。”
“哼，这就是你要本将做鹰犬的理由？”
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