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两月时间匆匆而过，盛家家塾终于结束，庄学究的四个男学生也在会试考场里走了一遭。
放榜这天，整个盛家忙碌得像锅沸羹，只有寿安堂显得平静无波。
卧房里，老太太挨着小几做香，明兰她面前心不在焉地练字。
老太太看了会儿，实在被她的字辣到眼睛，说：“你心里有事，这字是写不好的。快别写了。”
明兰手中未停：“我能写好。”
老太太：“你心里想着顾二的榜，怎么能写好字？”
明兰倏地抬头，矢口否认道：“我……我没有……”
老太太：“我活了这把岁数，这点事情好歹是看得出来的。”
她停顿片刻，看明兰没有要老实交代的意思，便继续揭穿：“大考前夕，顾二和齐衡打着拜谢盛家的旗号来送礼，实则都是为了叫人送东西给你。你呢，把小公爷的东西尽数还了回去，却把顾二送的纸鸢和糕饼都收了下来。这不是和尚头顶的虱子——明摆着？”
明兰羞怯地低下头去不敢说话。
老太太：“你是我心尖上的肉，我自然是希望你嫁得好门第，可也不能只看门第、不看人品啊。顾廷烨，家世虽高，但是莽撞、冲动，名声不好。你可知，他在外有好几个诨号，都说他是秦楼楚馆的常客。这种人，你挂心他什么？”
明兰：“他不是！他未去白鹿洞前是荒唐过一阵子，可那是因为他那时心性不全，再加上身边没人好好指正他，都是恨不得把他踩进泥里的。自从……自从他认识了二哥哥，他就渐渐改了，现在的坏名声多半是他那些亲戚栽给他的。他若果真是那么不可救药的人，二哥哥怎会与他交好这么多年？”
老太太：“你既打听过，那该知道他家是个虎狼窝，那一门子亲戚全都长着淬了毒的嘴，你若去到他家，其一，未必能登正室，其二，就算登了正室，怕也日子艰难啊。”
明兰无奈地轻轻点头：“宁远侯爷顾偃开，忠直刻板，痴心原配，当年为着银两而停妻另娶盐商之女白氏，这桩姻缘连带着顾廷烨成了整个侯府的疮疤，每个人都恨不得把顾廷烨逐出家门。”
老太太：“还有他的那个继母小秦氏。我见过这人两次，虽没深谈，却断定她是个心机深沉的人物。”
明兰：“顾廷烨走到如今这步田地，他的这位继母功不可没，装得一副玉面菩萨的模样，实则杀人不见血，把捧杀一招在顾廷烨身上用得出神入化。还有他的大哥顾廷煜，这位顾侯原配所出嫡子，聪明绝顶却体弱多病，他把自己的不甘和生母的去世全都怪到白氏母子身上，对顾廷烨的恨意滔天，想尽办法地要踩死这个异母弟弟。”
老太太虽已经私底下打听过一些顾廷烨的事，但这些隐秘是外头打听不到的，她非常震惊：“竟还有这样的事？”
明兰：“还有他那几个叔叔，个个四肢俱全却肩不能扛，靠着大房享受奢靡无度的生活。他们不愿分家，就指着把顾廷烨逼死，好吞掉他母亲白氏带进顾府的海量嫁妆。”
老太太听得眉头紧皱：“他家事如此凶险，那你还执迷不悟？”
